Tyrmäävästi esiintynyt Oilers ymmärtää ihmenousun olevan vasta nupullaan

Edmonton Oilers möyhensi Florida Panthersin maalein 8-1 Stanley Cup -finaalien neljännessä kamppailussa lauantaina ja aloitti satumaisen nousun 0-3-tilanteesta kohti mestaruutta.

Näin ainakin Edmontonissa toivotaan.

Panthersin seurahistorian ensimmäistä Stanley Cup -mestaruutta oli helppo pitää itsestäänselvyytenä floridalaisjoukkueen vietyä loppuotteluiden kolme ensimmäistä koitosta nimiinsä. Panthers ansaitsi täysin kaikki otteluvoittonsa, mutta on tuskin liikaa sanoa, että jos parikin pomppua olisi mennyt toisin, tämä ottelusarja olisi tilanteessa 2-2.

Finaaleissa ei kisata kuitenkaan jossittelun maailmanmestaruudesta, vaan tulosta on kunnioitettava. Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch haluaa pitää katseen tiukasti oman joukkueen toimintasuunnitelmassa ja sen tehokkaassa toteuttamisessa.

– Hyviä tuloksia ei aina synny, vaikka hallitsisimme otteluita. Yritämme silti vaikuttaa vain sellaisiin asioihin, joita voimme itse kontrolloida, eli käytännössä siihen, miten oma joukkueemme pelaa, Knoblauch sanoi sunnuntaina.

– Emme voi kiinnittää liikaa huomiota esimerkiksi vastustajan maalivahdin hyvään pelaamiseen. Tehtävämme on pelata parasta mahdollista jääkiekkoa, ja toivottavasti se tuo meille vielä kolme voittoa lisää.

Knoblauch ei kuulu ”kroppaa maalille ja sitten paljon laukauksia, niin hyviä asioita tapahtuu” -filosofian intomielisimpiin kannattajiin. Varsinkin kolmannessa finaalissa Oilers pitäytyi moneen kertaan laukomasta paikoista, joissa osuman syntymisen todennäköisyys oli pieni. Tällaisista paikoista lähtevistä kudeista voi aina aiheutua maaliin johtavia kimmokkeita, ohjauksia ja paluukiekkoja, mutta Knoblauch ei selvästikään pidä tällaista ajattelua kestävänä.

Rämäpäistä tulitusta ei nähty lauantainakaan. Laukauksia kohti maalia toki kertyi 35 kappaletta, mutta Oilers teki loistotyötä eritoten vastahyökkäyksissä. Kiekon saamisen jälkeen suuntaa vaihdettiin nopeasti, Panthersin viisikon aukot hyödynnettiin tehokkaasti, ja maalintekohetkellä riitti niin taitoa kuin kärsivällisyyttä.

Finaaleissa ylivoimapeli on yskinyt kummallakin joukkueella. Panthers on tehnyt 13 yrittämällä vain yhden maalin. Oilers puolestaan tahkosi yli 10 erää ilman ylivoimaosumaa, kunnes Ryan Nugent-Hopkins sai lauantaina tililleen joukkueensa ensimmäisen ylivoimamaalin näissä finaaleissa.

Oilers ottaa loppuottelut nautintona

Kahden Edmontonissa käydyn finaalin jälkeen joukkueet matkustavat taas Floridaan, missä pelataan ottelusarjan viides kamppailu tiistaina. Jos sarja pitenee entisestään, on pelaajille ja muulle henkilöstölle luvassa rutkasti lisää lentokilometrejä.

– Pitkillä lentomatkoilla tulee katsottua edellistä ottelua. Lennoilla usein myös mietin, millaista viestiä haluan välittää yksittäisille pelaajille ja koko joukkueelle. Kun vielä lueskelen kirjoja ja nautin loistavasta ruoasta, siinähän pitkät lennot kuluvatkin, kertoi Knoblauch.

Näissä pudotuspeleissä Oilers on pelannut kaksi viidettä ottelua vieraskentällä. Ensimmäisellä kierroksella Edmonton taipui Vancouver Canucksille, kun taas Dallas Stars -sarjassa tuli 3-1-voitto. Playoff-vieraskamppailuissa kärkinimet Connor McDavid, Leon Draisaitl, Nugent-Hopkins ja Evan Bouchard ovat kahmineet eniten tehopisteitä, mutta se ei kerro kaikkea.

– Vierasotteluissa olemme ottaneet sellaisiakin voittoja, joissa olemme saaneet vahvaa panosta syvyyspelaajiltamme. Selkeää reseptiä juuri vierasotteluiden voittamiseen ei kuitenkaan ole, vaan pystymme mukauttamaan pelaamistamme. Pystymme pelaamaan fyysisesti, nopeasti, avoimesti, hyökkäävästi. Emme aseta pelityylille rajoituksia. Meillä on aika hyvä tuntuma vastustajan identiteettiin. Olemme aiempaakin valmiimpia reagoimaan vastustajan pelaamiseen, mutta samalla yritämme myös nauttia pelaamisesta, kuvaili Knoblauch.

Ennen neljättä finaalia moni oli jo valmis kuuluttamaan Panthersin Stanley Cup -mestariksi, mutta Knoblauch kohotutti kulmakarvoja sanomalla odottavansa innokkaasti, mitä seuraavat kymmenen päivää tuovat tullessaan. Playoffit ovat jääkiekkoilijan parasta aikaa, ja se tuntuu olevan myös Knoblauchin ydinviesti.

– Nyt on menossa kauden 271. päivä. Joukkue on vääntänyt jo pitkään, jotta se pääsisi tällaiseen tilanteeseen. Kaikki tykkäävät toisistaan ja viihtyvät toisiensa seurassa. Tämä ryhmä haluaa voittaa, ja se tuo vapautuneisuuden tunnetta. Tästä pitää nauttia, koska olemme tehneet niin paljon töitä tämän eteen. Haluamme venyttää kautta mahdollisimman kauan, koska yritämme ottaa tästä kokemuksesta kaiken irti. 

– Kuten esimerkiksi (Oilers-hyökkääjä) Connor Brown sanoi, tämä joukkue on parhaimmillaan silloin, kun se pelaa selkä seinää vasten. Sellaisia tilanteita on ollut paljon tällä kaudella. Meidät on jätetty laskuista nyt finaaleissakin, mutta joukkueessa vallitsee vahva usko. Ryhmässä on hyvä fiilis. Kun pelaamme parasta jääkiekkoamme, meillä on mahdollisuudet. Tuuriakin tarvitaan, niin kuin lauantaina. Aiemmissa otteluissa niin ei välttämättä ollut, valmentaja pohti.

Ja mitäpä korkeiden panoksien peli olisi, ellei pelurilta löytyisi ässää hihasta? Edmontonilla tässä kortissa saattaa olla Evander Kanen kuva. Kova-asenteinen ja arvaamaton hyökkääjä on ollut ns. urheilijan tyrän vuoksi sivussa kaksi viime loppuottelua, mutta tiistaina hän saattaa hyvinkin hypätä kaukaloon.

– Hän matkustaa mukanamme, ja hänen pelaamisensa on mahdollista. Tilannetta arvioidaan, ja arvion mukaan tehdään päätös pelaamisesta, arvuutteli Knoblauch.