Oilers pitää tunnelman rentona loppuun asti

Edmonton Oilersia uhkaa tukala tilanne, jos Stanley Cup -finaalisarjan kolmas ottelu päättyy tappioon. Kanadalaiset isännöivät torstaina Florida Panthersia, joka johtaa ottelusarjaa voitoin 2-0.

Yhden koulukunnan uskomuksen mukaan pudotuspeleissä ei ole hätää ennen kuin häviää kotiottelun. Sikäli Oilersilla on siis vielä kaikki hyvin. Tulosta pitää alkaa syntyä, mutta sitä ei haluta pakottaa. Se oli tärkeä viesti pukukopista keskiviikon harjoitusten yhteydessä.

– Täytyy löytää tasapaino. Pitää säilyttää rentous ja nauttia siitä, mitä olemme tekemässä. Jokainen elää unelmaansa tällaisessa ottelusarjassa. Samalla ymmärretään, että tämä vaatii tiettyä keskittymistä, kun vastassa on Floridan kaltainen joukkue. Pitää säilyttää rentous, mutta tarvitsemme myös tietynlaista epätoivon vimmaa, Oilersin kapteeni Connor McDavid sanoi päästyään jäältä.

Toistaiseksi juuri mikään ei ole mennyt ihan Oilersin suunnitelmien mukaisesti. Se hallitsi sarjan avausottelua, mutta Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski jätti Läntisen konferenssin mestarit maaleitta. Kakkospelissä verkko heilui myös Panthersin päädyssä, mutta vain kertaalleen, ja Florida otti toisen kiinnityksen mestaruuteen.

Saldo on kaukana siitä, mihin Edmontonissa on totuttu. Hyökkäysvoimainen joukkue, tehokas ylivoima ja pudotuspelien pistepörssin kärkinimet ovat toistaiseksi jääneet pelkäksi muistoksi aiemmista ottelusarjoista.

Päävalmentaja Kris Knoblauch sanoo tulkitsevansa tunnelmaa ja vallitsevaa tilannetta maltin kautta. Kriisipalavereille ei ole tarvetta.

– Valmentajana on tärkeää säilyttää aktiivinen keskusteluyhteys pelaajiin sen suhteen, mitä pitää tehdä. Kyse ei ole mistään uhkailevasta sävystä tai pelottelusta, vaan siitä, että muistutetaan tärkeimmistä asioista, joita voittaminen vaatii. Jos ne tehdään hyvin, saa mahdollisuuden voittaa. Täytyy lukea pelaajien tarpeita. Joskus tarvitaan suorempaa, joskus rennompaa lähestymistapaa, Knoblauch pohti.

– Pelaajat asettavat harteilleen tarpeeksi kovat paineet. He ymmärtävät panokset. On vähän eri asia pelata helmikuussa pudotuspelien ulkopuolella olevaa joukkuetta vastaan. Silloin pitää saada joukkueen huomio. Nyt kaikki tietävät, mistä pelataan. Ei ole tarvetta huutaa tai korostaa hetken tärkeyttä, hän jatkoi.

Siinä missä Knoblauch ja McDavid ovat rooleissa, joissa kritiikki seuraa heikkoja iltoja lähes poikkeuksetta, niin tällaisissa tilanteissa apu saattaa löytyä yleisölle näkymättömämmältä osastolta.

Calvin Pickard, 32, on pelannut runkosarjassa ja pudotuspeleissä yhteensä vain 26 ottelua, mutta kakkosmaalivahti on tärkeimpiä persoonia nimenomaan pukukopissa.

– Jos ei pidetä hauskaa, tunnelma jännittyy ja pelaaminen vaikeutuu. Joukkueemme pelaa parhaiten pitäessään hauskaa. Rentous on siis tärkeää. Juttelin Pickardin kanssa kakkospelin jälkeen, ja hän sanoi, että hänellä riittää hommia, koska hän on se tyyppi, joka täällä pitää tunnelman rentona. Hän naurattaa aina. Nautimme yhdessäolosta, ja joukkueessa on perhemäinen tunnelma. Sama asenne näkyi tänään harjoituksissa. Pidämme hauskaa, oli tilanne sarjassa mikä tahansa, hyökkääjä Connor Brown lupasi.

Pickard on voittanut urallaan muun muassa maailmanmestaruuden ja AHL:n mestaruuden. Kummassakaan joukkueessa hän ei ollut ykkösveskari, mutta arvokas pukukoppipelaaja kylläkin.

– Minulle rentous tulee luonnostaan. Olemme viettäneet koko kauden yhdessä, jopa useita vuosia. Haluamme pitää hauskaa joka päivä. Totta kai tulee tilanteita, jolloin pitää vakavoitua ja hoitaa hommat, mutta enimmäkseen yritämme pitää tunnelman kevyenä, hermot kurissa ja vitsailla vähän kaikesta. Se on minulle parasta pukukopissa, joten aiomme jatkaa samalla linjalla, Pickard sanoi.

Oilers toivoo löytävänsä torstaina keinot avata maalihanansa toden teolla. Kaikki tiesivät ennakkoon Floridan kyvyt fyysisenä, työteliäänä ja tiiviisti puolustavana joukkueena, jonka viimeisenä lukkona toimii Vezina Trophy -finalistiksi valittu maalivahti.

Tähän asti Aleksander Barkov ja kumppanit ovat pitäneet McDavidin, Leon Draisaitlin, Evan Bouchardin ja muut pistenikkarit aisoissa, mutta Oilers aikoo ammentaa voimaa aiemmista vastoinkäymisistään. Niitähän on riittänyt joukkueella, joka jopa vaihtoi päävalmentajaa marraskuussa valahdettuaan sarjataulukon pohjamutiin.

– Saamme tiettyä uskoa tietäessämme, että olemme kokeneet vaikeita tilanteita ja taistelleet tiemme takaisin menestykseen. Olemme puhuneet niistä asioista paljon. Tilanne ei ole ihanteellinen, mutta odotan tilaisuutta yhdistää voimamme vielä kerran noustaksemme kuopasta, McDavid sanoi.

– Meillä on hyvä porukka. Olemme tehneet kovasti töitä päästäksemme tähän pisteeseen. Sillä ei ole väliä, mikä tilanne on tällä hetkellä. Pitää yksinkertaisesti voittaa pelejä. Keskitymme siis ensimmäiseksi huomiseen. Olen äärimmäisen innoissani. Tiedän, millainen tunnelma on ollut jo tähän asti pudotuspeleissä. Nyt päästään varmaan vielä seuraavalle tasolle. Voimme varmasti hyödyntää kotiareenan energiaa eduksemme, lisäsi hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins.