Kotiin palaava Oilers ei hätkähdä edessä olevaa haastetta

Edmonton Oilers ei onnistunut ryöstämään kotietua Florida Panthersilta Stanley Cup -finaalisarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Pelillisesti ryöstön voidaan ajatella olleen lähimpänä finaalien avausottelussa, jota Oilers hallitsi. Maalit jäivät kuitenkin uupumaan suurilta osin Panthersin veräjänvartija Sergei Bobrovskin ansiosta.
 
Panthers oli tyly isäntä ja hoiti kaksi hyvin erilaista ottelua nimiinsä. Oilers on nyt finaalisarjassa tappiolla otteluvoitoin 0-2, kun finaalikaravaani siirtyy torstaiksi Edmontoniin, jossa pelataan sarjan kolmas ja neljäs ottelu.
 
– Pelasimme siten, että meidän olisi pitänyt ottaa vähintään yksi voitto mukaan, mutta niin ei tapahtunut. Nyt täytyy edetä peli kerrallaan, mutta ei meillä ole syytä mennä paniikkiin tai tehdä mitään ihmeellistä, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.
 
– Tilanne ei ole ideaali, mutta meidän pitää pystyä samaan kuin he kotonaan, Edmontonin hyökkääjä Zach Hyman puolestaan tiivisti.

Edmontonilaiset ovat tiukan paikan edessä, sillä heidän pitäisi pystyä kaatamaan Panthers neljästi finaalisarjan viimeisten viiden ottelun aikana. Teoriassa Oilers voi kärsiä vielä yhden tappion, mutta käytännössä pitäisi pystyä voittamaan kolmas loppuottelu torstaina. Muuten kuoppa voi olla jo liian syvä.

– Olemme onnistuneet vaikeissa paikoissa aiemminkin tällä kaudella. Meidän pitää olla vain parempia, se on hyvin yksinkertaista. Pystymme kyllä siihen, Oilersin saksalaishyökkääjä Leon Draisaitl paalutti.

Edmonton ei toki ole ensimmäistä kertaa tällä kaudella ahtaassa raossa, sillä joukkueelta on vaadittu venymistä pitkin kautta. Nyt Oilers pelaa Stanley Cup -finaaleissa, mutta marraskuussa tuskin kovin moni joukkueen pukukopin ulkopuolella uskoi, että öljymiehet olisivat mukana pudotuspeleissä vielä kesäkuussa.

Alkukaudesta Oilers valahti pahimmillaan liigan toiseksi viimeiselle sijalle, jolloin takana oli enää pahnanpohjimmaiseksi tällä kaudella jäänyt San Jose Sharks. Tuolloin Oilersissa vaihdettiin päävalmentajaa ja kurssi kääntyi hiljalleen vuoden alkupuolen voittomarssiksi, joka oli lähes koko NHL-historian pisin.

Edmontonin kesäloma oli lähellä pudotuspelien toisella kierroksella, kun Vancouver Canucks johti ottelusarjaa jo voitoin 3-2, mutta Oilers selvitti tiensä jatkoon seiskapelin kautta. Lännen konferenssifinaaleista Oilers kairasi lopulta vakuuttavan 4-2 sarjavoiton, vaikka ennakkosuosikki Dallas Stars johti sarjaa jo 2-1.

Oilers on ollut pudotuspeleissä vahva kotijoukkue ja hävinnyt yhdeksästä kotiottelustaan kolme. Nyt kahden kotivoiton putkea pitäisi pystyä jatkamaan, sillä yksikin tappio tarkoittaisi sitä, että seuraavassa koitoksessa Panthersilla olisi jo ottelupallo mestaruuteen. Oilersin kapteeni Connor McDavid suorastaan pyytää paineita.

– Tilanne on herkullinen, sillä meillä on jälleen mahdollisuus kaivaa itsemme ulos tästäkin kuopasta. Tämän pitääkin olla vaikeaa ja haastavaa. Haluan nähdä, mistä tämä ryhmä on tehty. Haluan nähdä, että ryhmämme pelaa yhdessä ja taistelee läpi vaikeuksien, McDavid sanoi.

– Odotan innolla, että meitä epäillään jälleen, kun selkämme on seinää vasten, hän linjasi.

Syitä Oilersin laihaan menestykseen kahdessa ensimmäisessä Stanley Cup -loppuottelussa ei tarvitse etsiä suurennuslasilla. Öljymiehet tekivät finaalien 120 ensimmäisen peliminuutin aikana vain yhden maalin. Sillä voittaa erittäin harvoin edes yhtä peliä. Samaan aikaan Panthers teki seitsemän maalia.

– Loimme ensimmäisessä pelissä riittävästi paikkoja. Emme onnistuneet erikoistilanteissa, jotka ovat tärkeä osa peliämme, Knoblauch summaili.

Läpi playoffien tuhojaan tehnyt Oilersin ylivoima ei onnistunut kahdessa ensimmäisessä ottelussa kertaakaan seitsemällä yrittämällä. Poikkeuksellista aiempaan pudotuspelitaipaleeseen verrattuna oli myös se, ettei Edmonton päässyt läheskään yhtä hyvin maalipaikoille ylivoimansa aikana. Panthersin aggressiivinen alivoima on purrut, ja siihen täytyy keksiä lääkkeet.

– Meillä on ollut tolppakuteja. Jos ne olisivat olleet neljännestuuman enemmän sisällä, puhuisimme luultavasti nyt siitä, miten ylivoimamme pelasti meidät ja onnistui. En tiedä, voimmeko paljon muuta tehdä kuin laukoa enemmän ja vähän tarkemmin, Knoblauch pohti.

Ylivoimaa pyörittäviltä Edmontonin supertähdiltä kaivataan yhtä lailla tulosta. Oilersin finaalisarjan toistaiseksi ainut maali syntyi puolustaja Mattias Ekholmin lavasta. Syöttöpisteet kirjauttivat McDavid ja ykköspuolustaja Evan Bouchard. Esimerkiksi Draisaitl ei ole vielä avannut pistetiliään finaalisarjassa.

– Voin puhua vain omasta puolestani, mutta minun pitäisi pystyä parempaan, Draisaitl myönsi.