Uusi hankinta Stuart Skinner pelannut mainiosti Jetsin maalilla

Winnipeg Jetsin kauden suurimpaan kysymykseen on alkanut löytyä vastaus.

Tähtimaalivahti Connor Hellebuyckin poissaolo asetti synkän varjon Jetsin ylle, mutta ainakin kauden alkumetrien perusteella torjuntavastuu on periytynyt oikealle miehelle. Stuart Skinner osoitti kykynsä jälleen keskiviikkona, kun Jets kaatoi tappioitta kauden aloittaneen Colorado Avalanchen kotonaan numeroin 3-2.

– Tiesimme vastustajan pelisuunnitelman. Heillä on hirveästi nopeutta ja suorahyökkäysuhkaa, ja he ovat taitava porukka. Varsinkin heidän ylivoimistaan selviäminen oli todella tärkeää. Oli mukavaa saada paljon torjuntoja alussa, maalivahti saa sellaisesta aina hyvän tuntuman, Skinner kertoi.

Hellebuyck järisytti NHL:n pelaajamarkkinoita elokuun lopussa toivoessaan siirtoa pois Winnipegistä. Puolitoista kuukautta myöhemmin kauppoja ei ole vielä tehty, mutta Hellebuyckia ei myöskään ole näkynyt. Hän ei saapunut Jetsin harjoitusleirille ja tuli sen myötä seuran hyllyttämäksi.

Siitä lähtien Winnipegissä on laskettu paljon Skinnerin varaan. Hän on torjunut nyt Jetsin tolppien välissä kolmessa runkosarjaottelussa eikä ole hävinnyt vielä kertaakaan varsinaisella peliajalla. Keskiviikkona tuli toinen voitto – ja todella kovasta joukkueesta.

– Jaksoimme vääntää omaa peliämme. Skinner piti meidät mukana pelissä niinä hetkinä, joina emme olleet parhaimmillamme. Hän nappasi muutaman uskomattoman torjunnan ja toi meille rauhaa, kahdella osumalla Avalanchea kurittanut hyökkääjä Kyle Connor kehaisi.

Skinner torjui Canada Life Centren 14 000 -päisen kotiyleisön iloksi 32 kertaa. Hän joutui kovaan tulitukseen heti ensimmäisessä erässä, jossa Colorado laukoi maalia kohti peräti 17 kutia.

Maalihanat avattiin vasta toisessa erässä, ja asialla oli Jaden Schwartz, joka osui ensimmäistä kertaa Avalanchen pelaajana. Jets toipui takaiskusta saman erän aikana ja nousi 2-1-johtoon, kiitos Connorin ja Cole Perfettin osumien.

Kolmannessa erässä Fedor Svetshkov toi Avalanchen 2-2 tasatilanteeseen, mutta Connor käynnisti isäntien voitonjuhlat toisella osumallaan, joka syntyi tasan minuutti ennen loppusummeria.

– Olen ollut todella vakuuttunut siitä, miten ykkösketjumme hoitaa hommat. He pysyvät rauhallisina kaaoksen keskellä ja tekevät ratkaisuja tärkeillä hetkillä. Se nähtiin nytkin minuutti ennen loppua. Saamme tuollaisesta paljon itseluottamusta, Skinner sanoi.

Skinner on etsinyt viime ajat kotia. Hän pelasi pitkään Edmonton Oilersin organisaatiossa ja oli mukana seuran kahdessa marssissa Stanley Cup -finaaleihin. Hänet kuitenkin kaupattiin Pittsburgh Penguinsiin kesken viime kauden, eivätkä tilastot kummassakaan joukkueessa mairitelleet kanadalaista veräjänvartijaa.

Kun vapaiden pelaajien markkinat aukesivat heinäkuun alussa, Skinner solmi oitis kahden vuoden sopimuksen Jetsin kanssa. Siitä ei mennyt kauaa ennen kuin Hellebuyck ilmoitti omista lähtöhaluistaan ja Skinneristä alettiin leipoa manttelinperijää kolminkertaiselle Vezina-voittajalle.

Kolmessa ottelussaan Skinner on pysäyttänyt 92 prosenttia kohtaamistaan laukauksista. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 2,62. Coloradon tasokkaan ja vaarallisen hyökkäyspelin hillitseminen oli tuorein sulka hattuun.

– Tiesin, että hän on hyvä veskari ja mitä hän oli tehnyt. Hän joutui Edmontonissa nuorempana kovaan painetilanteeseen oman kylän poikana ja päätyi lopulta Pittsburghiin. Hän tuli tänne suurella innolla. Koko joukkue on innoissaan siitä. Näemme hänessä hyvän maalivahdin, joka ei ole vielä mikään vanha kaveri, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel sanoi 27-vuotiaasta hankinnasta.

Keskiviikon ottelun suomalaispelaajista Avalanchen Artturi Lehkonen jäi ilman pisteitä ja päätyi reilun 17 minuutin jääajallaan pluas-miinustilastossa kaksi pykälää pakkaselle. Jetsin Brad Lambert oli kentällä vajaat kymmenen minuuttia eikä kirjauttanut tehomerkintöjä.

Avalanche oli iskenyt kahdessa ensimmäisessä ottelussaan yhteensä 14 maalia, mikä oli eniten koko liigassa. Winnipeg aiheutti mestariehdokkaille kauden ensimmäisen tappion.

– Tämä oli työvoitto. Olimme pelanneet neljä peliä kuuteen päivään, kun taas Avalanche oli levännyt muutaman päivän. Tiesimme, että he tulisivat peliin kovalla vauhdilla. Onnistuimme pitämään keskustan hyvin tukossa. Iso osa Avalanchen hyökkäämisestä tuli ulkokehältä, Arniel summasi.

Jets on nyt alkanut kerryttää mukavaa sarjaa. Se hävisi kauden avausottelunsa jatkoajalla Boston Bruinsille, mutta sen jälkeen on tullut kolme peräkkäistä 3-2 voittoa: Detroit Red Wingsistä, Penguinsista ja viimeisimpänä Avalanchesta. Seuraavassa ottelussa perjantaina vastaan tulee Anaheim Ducks.