Florida Panthersin puolustaja Niko Mikkola tunnetaan ennemmin jykevistä taklauksistaan ja uhrautuvista laukausten blokkauksistaan kuin tärkeiden otteluiden häikäisevistä maaleista. Sellaisen parimetrinen pakkijärkäle kuitenkin tekaisi maanantaina, kun Panthers kukisti Edmonton Oilersin Stanley Cup -finaalisarjan toisessa ottelussa.
Mikkola laukoi komean 1-1 tasoitusmaalin hieman ennen ottelun puoltaväliä Anton Lundellin mainiosta syötöstä ja käynnisti pantterilauman rynnistyksen kohti voittoa. Muutama sekunti ennen osumaansa hän meinasi kuitenkin laittaa laatan pussiin toisessa kenttäpäädyssä.
Mikkola pyörähti kiekon kanssa ympäri puolustusalueella Oilersin pelaajan antaessa painetta ja yritti rystysyöttöä puolustajaparilleen. Kiekko lipsahti kuitenkin kohti Floridan maalivahti Sergei Bobrovskia, mutta ei onneksi painunut pömpeliin. Peli jatkui, ja pian Mikkola sytytti punalampun Oilersin päädyssä.
– Yritin pakki-pakki-syöttöä. Meidän onneksemme "Bob" oli hereillä. Sitä seurannut hyökkäys menikin sitten ihan mukavasti, Mikkola nauratti toimittajia ottelun jälkeen.
Panthersin päävalmentaja Paul Mauricelta oman pään tilanne meni hieman ohi, mutta upean tasoitusmaalin hän toki näki.
– Vaihtopenkiltä ei näe kovin hyvin kaukalon kahteen kulmaan. Näin kun hän pyörähti, ja sitten aloinkin katsoa muita pelaajia, koska odotin kiekon tulevan ylös. Mutta se menikin melkein (Bobrovskin) längistä sisään. Ei tuollaista näe kovin usein. Mutta sitten hän lähti hyökkäykseen mukaan ja pisti jättösyötöstä kiekon reppuun, Maurice kertasi kaukalon tapahtumia.
Mikkola on profiloitunut enemmän fyysiseksi oman pään luudaksi kuin hyökkäyksiä tukevaksi kiekolliseksi puolustajaksi. Mutta kun sopiva sauma aukeaa, löytyy häneltäkin ratkaisukykyä.
Panthersin päävalmentaja Maurice mielissään Mikkolan asenteesta
Suomalaispuolustaja tuo kaukaloon kovuutta sekä vaihtopenkille ääntä ja huumoria
© Bruce Bennett/Getty Images
Panthers - Oilers 4-3
Stanley Cup -finaalisarjan: Täältä löydät uusimmat uutiset ja videot Panthers - Oilers -sarjasta