Matinpalo pitää Senatorsia aiempaakin tiiviimpänä ryhmänä

OTTAWA – Pukukopissa istuu hyväntuulinen mies. Ottawa Senatorsin puolustaja Nikolas Matinpalo on juuri palannut aamujäiltä.

Brady Tkachuk, Senatorsin kannattajien suosikki ja joukkueen kapteeni, kaupattiin kesällä Florida Panthersiin. Ottawan jätti taakseen myös apuvalmentaja ja entinen tähtipelaaja Daniel Alfredsson, joka on yksi seuran kaikkien aikojen hahmoista. Alfredsson siirtyi paikallisvastustaja Toronto Maple Leafsin leipiin.

Mistä siis moinen hyväntuulisuus?

– Ei se (Tkachukin lähteminen) hirveästi vaikuttanut tunnelmaan kopissa. Ryhmästämme tuli vain entistäkin tiiviimpi, Matinpalo kertoi NHL.com/fi:lle.

– Meillä on kyllä todella yhtenäinen joukkue tällä kaudella. Meillä on nyt loistava uusi kapteeni (Thomas Chabot), joka on ollut yksi avainpelaajista täällä monta vuotta.

Kun Senators oli edennyt Itäisen konferenssin finaaleihin vuonna 2017, seurassa alettiin valmistella jälleenrakentamista. Pudotuspelit jäivät väliin seitsemällä perättäisellä kaudella. Ottawa palasi playoffeihin keväällä 2025 ja uusi temppunsa vuotta myöhemmin.

– Kun kuuden kuukauden päähän katsellaan, näen joukkueemme playoffeissa. Sinne mennään. Pudotuspeleissä lähdetään sitten parantamaan kahdesta edellisestä keväästä. Uskon, että meillä on hyvä tulevaisuus, Matinpalo sanoi.

Kauden 2026-27 alku antaa suomalaispakin puheille katetta. Senators on voittanut neljästä ensimmäisestä ottelustaan kolme ja pitää Atlantic-divisioonan kärkipaikkaa hallussaan. Tuloksien arvokkuutta lisää se tosiasia, että ykköspuolustaja Jake Sanderson on pystynyt pelaamaan vain yhden vajaan ottelun, ja hänen pariltaan Artjom Zubilta kausi on vielä tyystin avaamatta.

Asetelma on tiennyt Matinpalolle, 28, entistä enemmän vastuuta. Ennen tätä kautta hänen keskimääräinen ottelukohtainen jääaikansa oli 13.58. Nyt neljän kamppailun jälkeen lukema on 18.13.

– Kun loukkaantumisia tulee, muiden täytyy nostaa tekemistään. Omaa pelaamistani tämä on helpottanut. On paljon helpompaa pelata 20 minuuttia ottelussa kuin kymmenen minuuttia. Oma pelaaminen on sujunut kohtalaisen hyvin, toki koko joukkue on pelannut hyvin.

Torstaina eteen tuli mielenkiintoinen tehtävä, sillä Matinpalon parina pelasi 21-vuotias Hoyt Stanley. Senatorsin omalle neljännen kierroksen varaukselle NHL-ottelu oli ensimmäinen. Matinpalo ja Stanley ampuvat molemmat oikealta; suomalainen näytti jälleen sopeutuvuuttaan ja pelasi vasemmalla.

– Viime kaudesta lähtien olen pelannut vasemmalla ehkä jopa enemmän kuin oikealla. Vasemmalla pelatessa kiekko tulee monesti rystylle. Vaikutusta on myös avauspelissä ja pakki-pakkisyötöissä. Joskus tilanteet ovat haastavia, mutta kyllä niihin tottuu. Minulle ei ole väliä, kummalla puolella pelaan, mutta oikealla pelaaminen on luontevampaa, Matinpalo kuvaili.

Kesätreenit Määtän kanssa

Viime NHL-kaudella Matinpalo luuti Senatorsin alakerrassa 50 ottelua runkosarjassa. Hän oli mukana kaikissa neljässä playoff-ottelussa, ja kevät päättyi tappioon Carolina Hurricanesille. Vastuuta kertyi myös Suomen maajoukkueessa: Matinpalo kävi hakemassa Milanosta olympiapronssia ja Zürichistä IIHF:n maailmanmestaruuden.

Vaiherikkaan kauden jälkeen puolustaja siirtyi ennen pitkää kesäharjoittelun pariin. Treeniseuraksi löytyi Olli Määttä, kaksinkertainen Stanley Cup -mestari, nykyinen Minnesota Wildin puolustaja ja pelikaveri maajoukkueesta.

– Sumplittiin MM-kisojen aikana, että jos treenattaisiin kimpassa. Olimme paljon jäällä. Sain opittua Ollilta aika paljon, ja tuntuu, että menin eteenpäin. Minulla on sopivasti mökki siellä Jyväskylän seudulla. Sain harjoitella kesän terveenä.

Senatorsissa suomalaispitoisuus on ohentunut sitten viime kauden. Puolustaja Lassi Thomson suuntasi takaisin Eurooppaan, kun taas Vancouver Canucks napsi maalivahti Leevi Meriläisen waiver-listalta syyskuussa.

– Kun kaukalon ulkopuolellakaan ei ole suomalaisia tuttuja, niin eipä tarvitse hirveästi suomea puhua täällä, Matinpalo murjaisi.

– Toki viime kaudellakin olin pitkiä aikoja ainoa suomalainen, koska kaverit olivat AHL:ssä. Mutta mikäs tässä, kun saa pelata NHL:ssä. Asun kotihallimme lähistöllä, joten kulkeminen on helpompaa, eikä ole ruuhkia, hän lisäsi viitaten valtatie 417:n visaisiin liikenneolosuhteisiin.

Maanmies saattaa tosin ilmaantua jossain vaiheessa Senatorsin koppiin, sillä Ottawa hankki hyökkääjä Kasper Halttusen San Jose Sharksista kesällä. Kaupan päähenkilö oli William Eklund. Torstaina loukkaantunut Eklund on toistaiseksi sivussa Senatorsin vahvuudesta.

– Kasper teki hyvän vaikutuksen harjoitusleirillä ja -otteluissa. Kaveri painaa kyllä hommia kovaa. Hänellä on ehdottomasti hyvä laukaus. Hänen tulevaisuutensa on valoisa, jos hän vain jaksaa tehdä hommia. Kokoonpanoon ei ole helppo murtautua, siihen tarvitaan vähän tuuriakin. Varmasti se jossain vaiheessa kuitenkin tapahtuu, Matinpalo pohti.