Neljän tehopisteen Rantanen Starsin hyökkäysrintaman etulinjassa

Dallas Starsin hyökkäys on löytänyt itsensä, ja kaksi viimeisintä vastustajaa on kaadettu yhteismaalein 9-0. Melko hyvin joukkueelta, joka teki kauden seitsemässä ensimmäisessä erässään yhteensä kaksi maalia.

Kauden alkaessa Starsilta oli lupa odottaa paljon. Laadukkaan ryhmän vahvuudet pysyivät kuitenkin aluksi visusti piilossa. Dallas hävisi avausottelunsa St. Louis Bluesille 0-4, ja toisessa kamppailussa Nashville Predators oli vahvempi lukemin 2-1.

Stars vetristyi oleellisesti maanantaina ja kaatoi San Jose Sharksin tyylipuhtaasti 5-0. Kauden ensimmäinen voittoputki alkoi hahmottua, kun Buffalo Sabres nitistettiin torstaina 4-0.

Supertähti Mikko Rantanen on ollut mukana Starsin viidessä viime täysosumassa joko tekijänä tai syöttäjänä (2+3). Torstaina tili komistui maalilla ja kolmella maalisyötöllä.

– Edellisessä ottelussa oli jo positiivisia merkkejä, ja joukkueen tämänpäiväinen esitys jatkoi samaa linjaa. Luistelu ja nopeus ovat luoneet pohjaa paremmille tuloksille, Rantanen sanoi kamppailun jälkeen.

– Pelasimme tänään todella hyvin kahdessa ensimmäisessä erässä, mutta olimme hieman liian passiivisia kolmannessa. Onneksi "Otter" (maalivahti Jake Oettinger) esitti hyviä torjuntoja silloin kun niitä tarvittiin.

Starsin kauden kymmenestä maalista vain yksi on syntynyt ylivoimalla. Siitä vastasi Roope Hintz torstaina.

– Olemme luoneet ylivoimalla hyviä paikkoja, vaikka maaleja ei ole paljon tullut. Ylivoimamiehistö on pysynyt samana, mikä on kasvattanut itseluottamusta. Viime kaudella luotu kemia toimii edelleen. Ylivoimalla on hienoa pelata lahjakkaiden kavereiden rinnalla, kertoi Rantanen.

Lisää aiheesta: Rantasen esimerkki määrittää Starsin koko seurakulttuuria

Starsin ykkösylivoimassa pelaavat Rantasen ja Hintzin lisäksi hyökkääjät Jason Robertson ja Wyatt Johnston sekä puolustaja Miro Heiskanen. Hintz, Robertson ja Johnston saivat kehuja tehokkaasta laukomisesta, kun taas Heiskasta Rantanen kiitteli luistelusta ja syöttelystä.

Rantanen valittiin torstaina ottelun ykköstähdeksi. Hintzin mielestä maininta meni oikeaan osoitteeseen.

– Mikko oli mukana jokaisessa maalissamme. Hän on keskeinen osa tätä joukkuetta, ja tänään häneltä nähtiin taas erinomainen suoritus, Hintz näki.

Stars osui ennen erän puoliväliä sekä ensimmäisellä että toisella 20-minuuttisella. Ensimmäisessä erässä KeyBank Centerin 19 070 katsojan hermoja koetteli Robertson, toisessa Sam Steel.

– Saimme otteluun hyvän alun ja käytimme maalipaikkamme. Tulosta on alkanut syntyä sen jälkeen kun yksinkertaistimme pelaamistamme ja aloimme luottaa vaistoihimme. Emme ajattele liikoja, vaan keskitymme nopeaan pelaamiseen ja luontaiseen reagoimiseen, Hintz taustoitti.

Torstaisen kamppailun kahdesta viimeisestä maalista vastasivat suomalaiset. Rantanen löi päädystä tulleen paluukiekon rystypuolelta sisään ajassa 33.57. Hintz napautti ylivoimamaalin vajaat kaksi minuuttia myöhemmin.

Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan oli mielissään siitä, miten Rantanen näytti esimerkkiä koko hyökkäyskalustolle.

– Hänen neljän pisteen iltansa oli taas yksi osoitus siitä, miksi hän on hyökkäyksemme johtajia. Hän antaa voiman hyökkäyspelaamiseemme yhdessä Robertsonin, Johnstonin ja Hintzin kanssa. Lisäksi puolustajamme liikuttavat kiekkoa hyvin ja auttavat koko ryhmää pelaamaan tiiviimmin, valmentaja arvioi.

Gulutzan myönsi, että kahdessa ensimmäisessä ottelussaan Dallas pelasi alle tasonsa. Sabres-voittoa hän piti jopa parempana kuin kolmen päivän takaista Sharksin kaatamista.

– Onnistuimme hyvin varsinkin kahdessa ensimmäisessä erässä. Kolmannessa johdimme neljällä maalilla emmekä enää puskeneet niin paljon hyökkäyssuuntaan. Oma pelimme alkaa löytyä, mutta tarvitsemme lisää hyviä suorituksia. Meidän on pystyttävä pelaamaan tasaisemmin ottelusta toiseen, Gulutzan sanoi.

Maalivahti Ukko-Pekka Luukkoselle kertyi vain 14 torjuntaa Sabresin veräjällä. Iltapuhde ei ollut suomalaisveskarin mieleen.

– En välitä, vaikka vastustaja tekisi neljä maalia läpiajoista. Ei otteluita voiteta, jos menee neljä omiin. Sellainen tämä laji on, linjasi Luukkonen.

– Joskus joukkueella on vähän huonompi ilta, mutta sen ei tarvitse tarkoittaa sitä, että maalivahdillakin pitäisi olla huono ilta. Minun on saatava paketti kasaan ja pelattava paremmin, Luukkonen myönsi.

Sabresilla oli kaksi voittoa alla, joten pisteiden menettäminen otti torstaina koville. Päävalmentaja Lindy Ruff harmitteli hukattuja tekopaikkoja.

– Meidän olisi pitänyt pelata alussa paremmin. Meillä oli kaksi todella hyvää paikkaa ensimmäisten viiden minuutin aikana, ja niistä olisi pitänyt viimeistellä. Viime ottelussa meillä oli samanlaisia ongelmia, kertoi Ruff.

Sabres päättää peliviikkonsa lauantaina, jolloin Utah Mammoth saapuu visiitille Buffaloon. Rantanen ja Stars taas hakevat samana päivänä jatkoa nousukunnolleen Pittsburgh Penguinsia vastaan pelattavassa vierasottelussa.