Pelipäivä: Oilers pääsee innokkaan kotiyleisönsä eteen

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cup -finaalisarja jatkuu torstaina kolmannella ottelulla, joka pelataan Edmonton Oilersin kotihalli Rogers Placessa. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Niko Mikkolan ja Eetu Luostarisen edustama Florida Panthers johtaa ottelusarjaa voitoin 2-0.

Floridalla mahtava tilaisuus

Panthersilla on torstaina erinomainen tilaisuus ottaa tukeva niskalenkki Oilersista. Panthers on jo nyt lähempänä Stanley Cup -mestaruutta kuin koskaan seuran historiassa, ja vierasvoitto torstaina veisi sen yhä lähemmäksi suurta unelmaa.

Floridalaiset liitävät viiden ottelun voittoputkessa. Jos putki jatkuisi vielä kahden kamppailun verran, niin pantterilauma palaisi reissultaan Stanley Cup -pokaalin kanssa. Sellaiset ajatukset täytyy kuitenkin yrittää pitää kurissa.

– On mahdotonta olla ajattelematta sitä, mutta kun menemme hallille, valmistaudumme vain yhteen otteluun. Seuraava ottelu on aina se tärkein, joten me keskitymme kolmospeliin, Floridan hyökkääjä Kyle Okposo painotti.

Panthersin mahdollisuuksia parantaisi Barkovin pelaaminen. Edellisen ottelun loukkaantumisen vuoksi kesken jättänyt kapteeni oli mukana keskiviikon harjoituksissa ja matkusti joukkueen mukana Edmontoniin, mutta hänen pelikuntonsa selviää vasta myöhemmin.

Barkov loukkaantui toisessa finaalissa Leon Draisaitlin korkealle osuneesta taklauksesta. Vaikka Draisaitl ei saanut Barkovin telomisesta pelikieltoa, niin yhdenlaisen revanssin Panthers otti. Se teki Draisaitlin jäähyn aikana kakkospelin voittomaalin ja mursi samalla Oilersin alivoiman, joka oli tappanut 34 peräkkäistä jäähyä.

Oilers pääsee innokkaan kotiyleisönsä eteen

Kun Edmonton pelasi edellisen kerran Stanley Cup -finaalisarjan ottelun kotonaan, Jussi Markkanen torjui nollapelin. Se tapahtui 18 vuotta sitten. Oilersin kotiyleisölle sopisi tietenkin vallan mainiosti, että Stuart Skinner tekisi "markkaset" torstaina.

Vanhan sanonnan mukaan playoff-sarja käynnistyy vasta kun kotijoukkue häviää ensimmäisen kerran. Oilers toivoo, että tämä sarja ei käynnisty vielä vähään aikaan. Siihen auttaa kotiyleisön tuki.

– Kun ajattelee, minkälainen tunnelma on jo ollut (näissä pudotuspeleissä kotihallissa), ja nyt olemme Stanley Cup -finaaleissa, niin tämä menee varmaan seuraavalle tasolle. Voimme käyttää kotihallin energiaa hyväksemme, Edmontonin hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins intoili.

– On jännittävää pelata Stanley Cup -finaaleissa ja omien fanien edessä, varsinkin näin intohimoisten kuin meillä on, Oilersin supertähti Connor McDavid säesti.

Oilersilla olisi nyt loistava tilaisuus kukistaa Panthers ensimmäisen kerran tällä kaudella. Neljä ensimmäistä ottelua ovat kaikki päättyneet Floridan eduksi. Voittamiseen on yksinkertainen lääke: maaleja ja ylivoimaonnistumisia. Edmonton iski kahdessa aiemmassa loppuottelussa kiekon vain kerran Floridan verkkoon. Tuo osuma syntyi neljällä neljää vastaan.

Jatkuuko Floridan vahva puolustuspeli vieraissa?

Panthers on päästänyt näissä pudotuspeleissä keskimäärin 2,11 maalia per ottelu. Se on pienin lukema kaikista 16 playoff-joukkueesta. Meno on ollut vahvaa varsinkin neljässä viimeisimmässä vierasottelussa, joissa omissa on soinut yhteensä vain viisi kertaa. Viimeisenä lukkona on häärinyt veräjänvartija Sergei Bobrovski, mutta kunnia menee koko joukkueelle.

– Puolustaminen joukkueena onnistuu meiltä hyvin. Kovin moni pelaaja tässä liigassa ei voita luistelukilpailua McDavidia vastaan. Me puolustamme yhteispelillä, Okposo kertoi.

Vaikka Florida on päästänyt näissä Stanley Cup -finaaleissa toistaiseksi vain yhden maalin ja pitänyt Edmontonin ylivoiman kurissa, onneaan on turha kokeilla liikaa. Pelataan fyysisesti, mutta sääntöjen rajoissa.

– Molemmat joukkueet tajuavat, kuinka tärkeää on pysyä pois jäähyaitiosta. Pelin intensiteetti tuo isoja taklauksia, mutta tässä sarjassa on enemmän kyse luistelusta ja vauhdista. Ei tässä aleta lähettää mitään viestejä, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Panthers on toistaiseksi pitänyt kiinni vain kotiedustaan. Vaikka floridalaisten ei periaatteessa ole pakko voittaa vieraissa, niin turha tässä on alkaa pelata eri lailla paikkakunnasta riippuen.

– Mikään ei muutu (2-0 johtoasemasta huolimatta). Tiedämme, että otteluita on vielä pelattavana, ja haluamme tehdä parhaamme. Luotamme siihen, että saamme hyvän tuloksen, kun pelaamme yhdessä, pidämme hauskaa ja pelaamme omaa peliämme, Lundell painotti.

Edmonton lähes pakkovoiton edessä

Oilersin pitäisi voittaa seuraavista viidestä ottelusta neljä, jos se aikoo nostaa kannua kauden päätteeksi. Tilanne ei näytä hyvältä historiankaan näkökulmasta. Niistä 54 joukkueesta, jotka ovat olleet Stanley Cup -finaalisarjassa 0-2 tappioasemassa, vain viisi on noussut mestariksi. Viimeisimmän puolen vuosisadan aikana siihen ovat pystyneet Pittsburgh Penguins 2009 ja Boston Bruins 2011.

– En näe mitään syytän panikoida tai tehdä jotain radikaalia. En halua ajatella liikaa sitä, että olemme tappiolla 0-2 ja isoissa vaikeuksissa. Meidän täytyy vain voittaa seuraava ottelu, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch totesi.

Oilers on onnistunut nousemaan 0-2 tappioasemasta pudotuspeleissä yhden kerran 10 yrittämällä. Onnistuminen tuli San Jose Sharksia vastaan pelatussa toisen kierroksen sarjassa keväällä 2006. Nyt pitää hakea samanlaista henkeä. Ainakin joukkueen suurimmalla tähdellä on uskoa.

– Olemme olleet vaikeissa tilanteissa useasti kauden aikana ja pudotuspeleissä. Tämä on ilman muuta yksi sellainen tilanne. Mutta odotan innolla tätä tilaisuutta koota rivimme yhteen vielä kerran ja kaivaa itsemme ulos tästä kuopasta, McDavid sanoi.

Nyt olisi Luostarisen vuoro loistaa

Barkov kirjautti ensimmäisessä finaalissa kaksi syöttöpistettä. Lundell teki saman toisessa kamppailussa. Suomalaishyökkääjien jatkumolla nyt vuorossa olisi sitten Luostarinen.

Edmontonilla ei ole minkäänlaista jatkumoa, sillä vain kolmella pelaajalla on yksi tehopiste kahdesta ensimmäisestä loppuottelusta. Nyt jonkun olisi aika räjähtää iskuun. Oilersilla on playoff-pistepörssissä kolmoisjohto (McDavid, puolustaja Evan Bouchard, Draisaitl) ja maalipörssin kärkimies (hyökkääjä Zach Hyman). Pankin räjäyttäjä voisi olla vaikka McDavid, joka lähtee uransa ensimmäiseen Stanley Cup -finaalien kotiotteluun hakemaan ensimmäistä finaalivoittoaan.

Tai sitten ketsuppipullon voisi ravistaa auki Draisaitl, jonka pistetili on vielä avaamatta finaalisarjassa.

– Me pystymme parempaan, ja se alkaa minusta. Minulla on ilman muuta enemmän annettavaa, Draisaitl totesi.

Floridan pelaajista ilman finaalipisteitä on muun muassa Matthew Tkachuk. Hän pystyy kuitenkin vaikuttamaan peliin muullakin tavalla kuin pisteillä. Tähtilaiturilla tuntuu olevan hauskaa.

– On todella hyvä aika olla Florida Panther. Minä nautin tästä.