Panthers pyrkii pitämään väkevän vierasvireen yllä Edmontonissa

Edmontonin ja Sunrisen pitkän välimatkan vuoksi kotietu tämän vuoden Stanley Cup -finaaleissa on ehkä hieman normaaliakin suurempi, mutta Florida Panthersille myös vieraissa pelaaminen on sopinut näissä pudotuspeleissä varsin mainiosti.

Panthers on pelannut kevään mittaan vieraissa kahdeksan playoff-ottelua, joista se on hävinnyt vain kaksi. Tappioista toinen tuli Itäisen konferenssin finaalisarjan toisessa ottelussa jatkoerässä New York Rangersille ja toinen ensimmäisellä playoff-kierroksella Tampa Bay Lightningille varsinaisella peliajalla.

Pudotuspelien toisella kierroksella Florida kaatoi Boston Bruinsin kolmesti vieraissa TD Gardenissa, vaikka kaksi pantterien kotiottelua kääntyivätkin bostonilaisille. Florida oli myös runkosarjassa toiseksi eniten pisteitä vierasareenoilta haalinut joukkue.

– Homma ei ole niin erilaista, pelaako kotona tai vieraissa, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi keskiviikkona.

– Joskus tuntuu, että vieraskaukalossa on jopa pieni etu, kun pelataan yksinkertaisemmin, eikä tunneta paineita – tai miksi niitä haluaakaan kutsua. Vieraissa on hieman vähemmän luovuutta ja hieman enemmän yksinkertaisuutta. Yhtäkkiä pelataan nopeammin ja peli kulkee paremmin, hän jatkoi.

Panthers pääsee haastamaan Oilersin Rogers Placessa unelmatilanteessa, sillä se voitti kaksi ensimmäistä Stanley Cup -loppuottelua kotihallissaan ja johtaa finaalisarjaa voitoin 2-0. NHL:n historiatilastot puhuvat sen puolesta, että Edmonton on lähes tekemättömässä paikassa, sillä finaalisarjaa otteluvoitoin 2-0 johtanut joukkue on myös päässyt nostelemaan Stanley Cupia 90,7 prosentin todennäköisyydellä.

Tilastot ovat kuitenkin tilastoja. Pelaajasiirtojen takarajalla Panthersiin siirtynyt hyökkääjä Kyle Okposo ei vielä nostele kannua mielessään.

– Ajatusta Stanley Cupista on tietysti mahdoton sulkea täysin pois mielestä, Okposo myönsi.

– Valmistaudumme kuitenkin vain yhteen peliin kerrallaan. Seuraava ottelu on aina tärkein, ja nyt keskitymme kolmanteen finaaliin. Isoa kuvaa voi aina miettiä, mutta kun peli alkaa, kyse on vain siitä hetkestä, hän jatkoi.

Florida on kuitenkin pystynyt olemaan parhaimmillaan tiukoissa paikoissa. Näiden pudotuspelien kolmansissa erissä Panthers on peitonnut vastustajansa maalierolla 28-11.

– Viihdymme tiukoissa peleissä. Täällä pelattiin jo ennen minun saapumistani jääkiekkoa, joka on tehty tiukkoihin peleihin. Se on käynyt minullekin selväksi sinä aikana, kun olen täällä ollut. Sopeudumme sellaisiin hetkiin, Okposo kertoi.

Edmontonin hornankattilassa kiehuu varmasti, kun kiekko putoaa torstaina jäähän kolmannessa loppuottelussa. Kiekkohullussa kaupungissa on pelattu finaaleja viimeksi vuonna 2006, joten Oilersin edellisen mestaruustaistelun aikaan syntyneet ovat ennättäneet kasvaa jo täysi-ikäisiksi.

Erinomaiset pudotuspelit pelannut Panthersin suomalaishyökkääjä Eetu Luostarinen sanoo, että pantterit antavat koneensa jyskyttää entiseen tapaan myös Rogers Placessa. Florida ei hänen mukaansa ryhdy hölmöilemään, vaikka torstaisaunan lämpötila kuumenisikin uusiin sfääreihin.

– Meidän täytyy pysyä poissa ikävistä tilanteista ja antaa heidän tehdä hölmöyksiänsä, jos tekevät. Kurinalaisuus täytyy säilyttää, Luostarinen tuumi.

Stanley Cup -finaalisarjan toisen ja kolmannen ottelun välillä on kaksi täyttä päivää. Panthers päätti lähteä kohti Edmontonia vasta keskiviikkona, eli päivää ennen kolmatta finaalia. Aikaero kaupunkien välillä on kolme tuntia. Kiireistä tiistaita haluttiin Mauricen mukaan välttää. Joukkue elää tiiviissä vieraskuplassa Edmontonissa, joten toista välipäivää ei hänen mukaansa vieraskaupungissa kaivattu.

– Meillä on näitä miettimässä joukko fiksuja ihmisiä, jotka ovat tohtoreita omilla aloillaan. Kumpaakin ratkaisua voi argumentoida, Maurice sanoi.

– Otteluiden jälkeen ei ole juhlia, vaan pakataan kamat, mennään kotiin ja kello on jo yksi. Emme halunneet, että pelaajat joutuvat heräämään niin, että olisimme päässeet Edmontoniin tiistaina järkevään aikaan. Emme nähneet sen tuovan mitään lisäarvoa.

Panthers harjoitteli vielä keskiviikkona kotikulmillaan ennen lähtöä Edmontoniin. Joukkueesta kantautui myös huojentavia uutisia, sillä kapteeni Aleksander Barkov harjoitteli normaalisti.

– Viemme hänet lentokoneeseen, lentokoneesta pois, jälleen jäälle ja katsotaan, mikä tilanne on huomenna. Hän näytti tänään hyvältä, Maurice totesi.