Antti Niemellä useita vaihtoehtoja pöydällä

Maalivahti Antti Niemi oli seitsemän vuotta yksi NHL:n kuumimmista maalivahdeista. Hän oli noussut Chicago Blackhawksin ykkösmaalivahdiksi pudotuspeleissä jo toisella NHL-kaudellaan ja ensimmäisissä NHL:n pudotuspeleissään.
Niemi aloitti kaikki Chicagon pudotuspeliottelut vuonna 2010 ja oli avainasemassa seuran ensimmäisessä Stanley Cup -mestaruudessa sitten vuoden 1961. Hänestä tuli myös ensimmäinen suomalainen Stanley Cupin voittanut maalivahti. Hän pelasi pudotuspelit torjuntaprosentilla 91,0 ja hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa oli 2.63.

Hänen tiensä vei saman tien mestaruuden jälkeen viideksi kaudeksi San Jose Sharksiin, ja kaksi viimeisintä kautta hän pelasi Dallas Starsissa, joka osti hänen sopimuksensa viimeisen kauden ulos aiemmin tällä viikolla. Ben Bishopin hankinta teki Starsille vähintään toisesta suomalaisvahdista luopumisen käytännössä pakolliseksi.
Niemi muodosti Starsin maalivahtikaksikon yhdessä Kari Lehtosen kanssa, eikä päävalmentaja Lindy Ruff oikein missään vaiheessa saanut selvitettyä, kumpi suomalaisista on ykkösmaalivahti.
Dallasin järjestely herätti kummastusta oikeastaan siitä lähtien, kun Niemi hankittiin Lehtosen seuraksi. Starsilla oli kahden kauden ajan kaksi kovapalkkaista maalivahtia, joista molemmat olisivat täyttäneet ykkösmaalivahdin statuksen.

Lehtonen oli ollut seuran ykkönen siirryttyään Teksasiin kesken kauden 2009-10, ja Niemi kantoi tuota titteliä Sharksissa pelattuaan San Jose -kausillaan 64 ja 61 runkosarjaottelua. Dallasissa miesten yhteisten kausien startit menivät ensimmäisellä kaudella Niemelle 43-39 ja toisella kaudella Lehtoselle 52-30.
Niemi sai kovaa kritiikkiä läpi koko Dallas-aikansa, mutta etenkin toisella kaudellaan. Hänen torjuntaprosenttinsa jäi 89,2:een ja hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa oli 3.30. Torjuntaprosentti oli yli 25 ottelua pelanneista vahdeista koko NHL:n toiseksi huonoin ja päästettyjen maalien keskiarvo huonoin. Lehtonen tosin oli torjuntaprosenteissa vain kaksi ja maalikeskiarvossa vain kahdeksan pykälää korkeammalla tilastoissa.
- Kausi oli tietenkin pitkä ja vaikea. Voittoja ei tullut tarpeeksi. Oli hankalaa, kun ei saanut pelata paljoa ja kauden aikana tuli pitkä vaihe, kun voittoja ei tullut. Se oli vaikeaa itseluottamukselle, 12 ottelua päättyneellä kaudella voittanut Niemi kertoi Starsin kauden päätöshaastattelussa.
Niemi on viime vuoden lukemiaan parempi maalivahti, joka jää varmasti NHL:ään. NHL.com/FI:n saamien tietojen mukaan Niemellä on mietinnässä viisi tai kuusi seuravaihtoehtoa.

Viime kauden tilastot eivät tee urakasta helppoa, mutta niin kuin Lehtosenkin tilastot kertovat, ei niistä paljastu koko totuus kummankaan suomalaistorjujan taidoista. Dallasin pelityyli oli koko viime kauden totaalista myrkkyä maalivahdeille, jotka tekivät yltiöpäisen hyökkäyspelaamisen alla sen, minkä voivat pitääkseen Starsin nenät pinnalla.
Paljon tästä seikasta kertoo se, että Ruff sai maksaa runkosarjaan päättyneestä kaudesta työpaikallaan, ja hänet korvasi kaikista käytettävissä olevista valmentajista Ken Hitchcock.
Niemen kanssa kesän markkinoilla pelipaikasta kilpailevat muiden muassa Steve Mason, Brian Elliott ja Ryan Miller. NHL.comin David Satriano spekuloi Niemen mahdollisiksi osoitteiksi New York Rangersia, Philadelphia Flyersia, Colorado Avalanchea, Toronto Maple Leafsia ja Los Angeles Kingsiä.
Selkein kakkosvahdin paikka olisi tarjolla Rangersissa Henrik Lundqvistin takana tai Kingsissä, jossa luvassa olisi asema Jonathan Quickin kakkosena.
Avalanchen maalivahti Calvin Pickard siirtyi hiljattaisessa laajennusdraftissa Vegas Golden Knightsiin. Hän aloitti viime kaudella 48 ottelua ja Semjon Varlamov 23. Varlamovin kausi päättyi jo tammikuussa lonkkaleikkaukseen, mutta hänellä on sopimus Coloradon kanssa vielä kahdesta seuraavasta kaudesta 5,9 miljoonan dollarin vuosipalkalla, joten hänen syrjäyttämisekseen Niemen olisi onnistuttava korostetun hyvin. Se voisi olla kehnon Avalanchen takalinjoilla lähes yhtä hankalaa kuin Starsissa onnistuminen viime vuonna.
Maple Leafsilla on voimassa sopimus maalivahti Frederik Andersenin kanssa kevääseen 2021 saakka. Diili takaa hänelle viiden miljoonan dollarin vuosiansiot, eli häntäkin voidaan pitää sen verran kalliina, että hänen ohittamisensa voi olla tuskaisaa. Andersen vakiinnutti paikkansa Maple Leafsin maalin suulla viime kaudella 66 startillaan ja 33 voitollaan. Niemen urakkaa Torontossa voisivat hankaloittaa myös fanaattisen kotiyleisön muistot organisaation edellisestä suomalaisvahdista Vesa Toskalasta.
Flyersissa olisi tarjolla Masonin taakseen jättämä paikka seuran ykkösmaalivahtina. Seurassa on maalivahtiosaamista myös toimitusjohtajan paikalla, sillä paikkaa hallinnoi seurahistorian legendaarisimpiin maalivahteihin kuuluva Ron Hextall. Hänellä voi otaksua olevan hyvin silmää sille, mitä Niemen viime kauden numeroiden taakse kätkeytyy.
Oli Niemen joukkue mikä tahansa, hänen osoitteensa löytyy ensi kaudellakin NHL:stä.