NHL-ennakot 22.12. - Puljujärvi nousee McDavidin rinnalle

NHL:ssä pelataan lauantaina 14 ottelun kierros. Winnipeg Jetsin Patrik Laine yrittää katkaista kolmen ottelun maalittoman putkensa Vancouver Canucksin vieraana. Edmonton Oilersin Jesse Puljujärvi lähtee haastamaan Tampa Bay Lightningia täysin uudesta tilanteesta.

Puljujärveä kaavaillaan isoon rooliin
Edmonton Oilersin Jesse Puljujärvi on onnistunut vakuuttamaan päävalmentaja Ken Hitchcockin tuoreimmalla NHL-visiitillään. Puljujärvi pelasi Oilersin edellisessä ottelussa St. Louis Bluesia vastaan nelosketjussa, mutta iski silti joukkueen ainoan maalin. Hitchcock on puhunut Puljujärven tasaisesta kehittämisestä, ja nyt edessä on uusi askel, kun Oilers kohtaa lauantaina Tampa Bay Lightningin.
Puljujärvi on harjoitellut välipäivät Ryan Nugent-Hopkinsin ja Connor McDavidin kanssa joukkueen ykkösketjussa. Häntä on kaavailtu myös joukkueen kakkosylivoimaan.

• Tiedän sen, että jos saan hänet (Puljujärvi) sopeutumaan nopeaan pelitempoon hänen puolustusmoraalillaan, hänestä tulee erinomainen pelaaja joukkueellemme. Joten miksi emme peluuttaisi häntä joukkueen ja ehkä koko liigan nopeimman pelaajan kanssa nähdäksemme, että pysyykö hän mukana, pohti Hitchcock.
  Oilers on pelannut vahvasti valmentajanvaihdoksen jälkeen, mutta nyt haaste on kovin mahdollinen. Tampa on oikeastaan kaikilla mittareilla mitattuna sarjan kuumin joukkue. Puljujärvelle tilanne on toisaalta ihanteellinen, sillä nousujohteiset otteet ja vastuu ovat kasvattaneet hänen itseluottamustaan, ja se alkaa kantaa hedelmää.
  Aukeavatko Laineen maalihanat Vancouverissa?
  Suomalaisessa kiekkovaltakunnassa on tuntunut olevan viime aikoina ilmassa pientä kriisiä, kun Winnipeg Jetsin Patrik Laine ei ole löytänyt maaliverkkoja marraskuun tahtiin. Laine on iskenyt joulukuun 11 ottelussa vain kaksi osumaa, mutta on silti maalipörssissä jaetulla kolmannella sijalla 23 täysosumallaan.
  *** ***Lisää aiheesta: [Laine laukoo, osa 3]
  Vancouver Canucks on sopinut Laineelle vastustajana erinomaisesti, sillä hän on iskenyt NHL-uransa seitsemässä Canucks-kohtaamisessa seitsemän maalia.

Erinomaisen alkukauden pelannut Jets porskuttaa tällä hetkellä Läntisen konferenssin kärjessä, mutta lauantain vastustajaa ei sovi todellakaan aliarvioida. Canucks on nimittäin voittanut kahdeksasta viime ottelustaan peräti kuusi. Tappiot tulivat Nashville Predatorsia ja Tampaa vastaan pelatuista otteluista.
Wild ja Stars pyrkivät kääntämään kurssinsa
Minnesota Wild ja Dallas Stars ovat melko samankaltaisissa tilanteissa. Alkukausi lähti käyntiin hyvin, mutta nyt kone on alkanut yskähdellä. Wild on voittanut kymmenestä viime ottelustaan vain kolme. Stars taas on voittanut kuudesta edellisestä ottelustaan vain yhden.
Wildin suurimmat ongelmat ovat olleet hyökkäyspäässä, sillä hanat ovat olleet tukossa, lukuun ottamatta suurinumeroisia voittoja Florida Panthersista ja Montreal Canadiensista.
Mikael Granlund on iskenyt Minnesotalle 17 viime ottelun aikana vain yhden osuman. Se on auttamatta liian vähän, vaikka Granlund ei ole profiililtaan maalintekijä, vaan enemmän pelinrakentaja. Loukkaantumisestaan toipuneen Mikko Koivun paluu tuo varmasti tehoja Wildin hyökkäyspelaamiseen, kunhan kapteeni saa pelituntumansa takaisin. Wild tarvitsee Granlundilta ja Koivulta onnistumisia Starsin vahvaa alakertaa vastaan.

Starsin kurssin luulisi hiljalleen kääntyvän, sillä kovasta loukkaantumissumasta kärsinyt joukkue sai edelliseen otteluun riveihinsä tähtipuolustaja John Klingbergin. Ruotsalaisen paluu auttaa etenkin Esa Lindelliä ja Miro Heiskasta, joiden kuorma joukkueensa takalinjoilla on ollut hurja.
Pyöriikö Vegasin ruletti punaiselle vai mustalle?
Vegasissa pelataan yksi kierroksen mielenkiintoisimmista matseista, kun Montreal Canadiens ja Vegas Golden Knights iskevät yhteen. Molemmat joukkueet ovat olleet viime aikoina vakuuttavassa vireessä. Canadiensin kymmenen viime ottelun saldo on 6-4-0, kun taas Vegasin ritareiden vastaava on 6-3-1.
Montrealissa kurssi on kääntynyt nousuun oikeastaan kahdesta syystä. Maalivahti Carey Price on löytänyt vanhan tasonsa ja pelaa tällä hetkellä maagisesti joukkueen maalilla, mutta myöskään Shea Weberin paluun merkitystä ei voi mitenkään väheksyä. Raikasta ja liikkuvaa jääkiekkoa pelaava Canadiens puolustaa omaa maaliaan todella tiiviisti, ja se laittaa Golden Knightsin hyökkäyksen todelliseen testiin.
Lisää aiheesta: [Montrealin Carey Price nousi suurten joukkoon]
Canadiensin Jesperi Kotkaniemi ja Artturi Lehkonen ovat jääneet kiikareille kolmessa edellisessä ottelussa, mutta samassa ketjussa pelaava suomalaisduo on esiintynyt ilta toisensa jälkeen erittäin pirteästi.
Nähdäänkö Bostonissa suomalaisvahtien mittelö?
Boston Bruinsin ja Nashville Predatorsin kohtaamisessa saatetaan nähdä suomalaisten eliittivahtien taisto. Predatorsin maalilla pelaa joka tapauksessa suomalainen, Pekka Rinne tai Juuse Saros. Bruinsin Tuukka Raskin tilanne taas on monimutkaisempi, sillä mainiosti pelannut Jaroslav Halak uhkaa Raskin ykkösvahdin asemaa.
Predators lähtee otteluun mielenkiintoisista asetelmista, sillä loukkaantumisista kärsivä joukkue on tällä hetkellä kolmen ottelun tappioputkessa. Victor Arvidssonin, Filip Forsbergin, Colton Sissonsin ja P.K. Subbanin loukkaantumiset ovat näkyneet joukkueen otteissa karulla kädellä.
Lisää aiheesta: [Rinteen asema on vankkumaton, mutta entäs Raskin?]
Bruins ei ole myöskään säästynyt takaiskuilta, sillä joukkueen vahvuudesta ovat tällä hetkellä poissa Patrice Bergeron, Zdeno Chara, Jake DeBrusk, Kevin Miller ja Urho Vaakanainen. Siitä huolimatta Bruins on onnistunut taistelemaan itsensä tiukassa Atlantic-divisioonassa pudotuspelipaikalle.
Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat Philadelphia Flyers - Columbus Blue Jackets, Detroit Red Wings - Florida Panthers, Calgary Flames - St. Louis Blues, San Jose Sharks - Los Angeles Kings, Arizona Coyotes - Colorado Avalanche, Buffalo Sabres - Anaheim Ducks, Carolina Hurricanes - Pittsburgh Penguins, Ottawa Senators - Washington Capitals ja Toronto Maple Leafs - New York Rangers.
New York Rangersin puolustaja Brady Skjei saavuttaa 200. NHL-ottelun rajapyykin. Edmonton Oilersin Connor McDavidille seuraava syöttöpiste on NHL-uran 200:s. Philadelphia Flyersin Jakub Voracek on yhden pisteen päässä kunnioitettavasta 600 tehopisteen rajasta.