NHL-ennakot 21.12. - Saako Blackhawks Rantasen kuriin?

NHL:ssä pelataan perjantaina vain kolme ottelua. Taalaliigan pistepörssiä johtavan Mikko Rantasen Colorado Avalanche saa vieraakseen piristyneen Chicago Blackhawksin. Maalipörssin kärkinimi Aleksandr Ovetshkinin Washington Capitals kohtaa kotikaukalossaan huimaa alkukautta pelaavan Buffalo Sabresin, jonka riveissä kiekkoilee kauden toiseksi paras maalintekijä Jeff Skinner. Perjantain kolmannessa ottelussa New Jersey Devils haastaa kotikentällään Ottawa Senatorsin.

Pysähtyykö sarjan kuumin ketju?
Chicago Blackhawksin puolustukselle heitetään eittämättä todella kova haaste, kun vastaan asettuu Colorado Avalanchen superketju. Mikko Rantasen, Nathan MacKinnonin ja Gabriel Landeskogin muodostama trio on pitänyt tällä kaudella kovien joukkueiden puolustuksia pilkkanaan.
Chicago on parantanut otteitaan kauden edetessä, mutta paketti on edelleen melkoisen levällään. Blackhawksin puolustus on tällä hetkellä todella köykäinen. Vahvasti kauden aloittanut suomalaispuolustaja Henri Jokiharju on toki lupaava kaveri ja pelannut erinomaisesti, mutta se kertoo paljon, että hänenkin puuttumisensa pelaavasta kuusikosta kirpaisee ohutta Blackhawks-puolustusta kummasti. Jokiharju liittyi hiljattain Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen MM-leiritykseen.

Haaste on Blackhawksille kova, mutta toisaalta sama puolustus jätti Dallas Starsin nimivahvan hyökkäyksen kahteen maaliin torstain kierroksella. Silti Avalanchen superketjun pysäyttäminen vaatii Chicagon puolustukselta täydellisen illan.
Rantasen vire ei tunnu hyytyvän
Kun katsoo kauden kokonaiskuvaa, suurimmasta yllättäjästä ei liene epäselvyyttä. Vaikka Mikko Rantasen taso ja potentiaali on ollut nähtävissä, tuskin kukaan olisi uskonut, että hän johtaa NHL:n pistepörssiä 35 ottelun jälkeen huikealla 16+42=58 tehopisteen saaliilla.
Suomalaistykin 14 ottelun pisteputki päättyi, kun Colorado Avalanche kohtasi sunnuntaina New York Islandersin. Paluu normaaliin päiväjärjestykseen tapahtui kuitenkin heti seuraavassa ottelussa, kun Rantanen iski osuman Montreal Canadiensin verkkoon ja merkkautti vielä syöttöpisteenkin.
Lisää aiheesta: [Pisteputken katkeaminen ei hetkauta Mikko Rantasta]
Viime kauteen verrattuna suurin ero on syntynyt tasakentällisin. Rantanen iski viime kaudella 84 tehopistettä, joista 49 tasaviisikoin. Tällä kaudella Rantanen on kasannut viidellä viittä vastaan pelattaessa jo 39 pistettä.
Isokokoinen laituri on parantanut otteitaan nimenomaan kokonaisvaltaisesti. Rantanen on esimerkiksi taklannut jo tässä vaiheessa kautta 29 kertaa, kun viime kaudella taklauksia kertyi 32. Nämä ovat pieniä juttuja, mutta ne ovat juuri niitä, jotka erottavat supertähden ja tähden taalaliigassa. Rantanen on kokonaisuutena niin vahva paketti, että hän pystyy dominoimaan Pohjois-Amerikan pieniä kaukaloita.
Itäisen konferenssin kärjen taisto
Kukapa olisi uskonut. Buffalo Sabres ja kärkikamppailu. Niin ne ajat muuttuvat.
Erinomaisen alkukauden pelannut Sabres on kirjauttanut 35 ottelusta voitto-tappiotilaston 20-10-5 ja pitää hallussaan kovan Atlantic-divisioonan kolmatta sijaa. Tähän on monta tekijää. Rasmus Dahlin on tuonut puolustuksessa lisää hengitystilaa hurjaa kuormaa kantavalle Rasmus Ristolaiselle, Linus Ullmark on ollut voittava maalivahti, Sam Reinhart on löytämässä potentiaaliaan ja niin edelleen. Listaa voisi jatkaa todella pitkälle.

Sabres on parantanut otteitaan hieman heikomman pätkän jälkeen. Tappioita tuli välillä viisi putkeen, mutta sen jälkeen Buffalo on jäänyt pisteittä vain kerran viiden viime ottelun aikana.
Washington Capitals tulee otteluun varmasti sisuuntuneena, sillä se hävisi edellisen ottelunsa Metropolitan-divisioonan hegemoniataistossa Pittsburgh Penguinsille niukasti 2-1. Ottelusta tulee varmasti mielenkiintoinen myös peluutuksen osalta, sillä Capitals haluaa varmasti pimentää Jack Eichelin tähdittämän ykkösketjun.
Maalipörssin kärkinimet kohtaavat
Yksi Sabresin ja Capitalsin välisen ottelun mielenkiintoisimmista taistelupareista löytyy hyökkäyspäästä. Capitalsin venäläistähti Aleksandr Ovetshkin johtaa NHL:n maalipörssiä 29 osumallaan. Sabresin Jeff Skinner on maalipörssin toisella sijalla vain neljä osumaa Ovetshkinin takana.

Molemmat maalitykit tulevat otteluun vahvassa vireessä. Ovetshkin on iskenyt seitsemään viime otteluun kymmenen kaappia, vaikka Penguins-pelissä verkko ei heilunutkaan. Skinnerin tahti ei ole ollut yhtä huikaiseva, mutta kahdessa edellisessä ottelussa verkko on heilunut kolme kertaa. Uralleen uuden kevään löytänyt Skinner tarjoilee mukavan haasteen venäläislegendalle.
Devils pyrkii pois pohjalta
Sami Vatasen New Jersey Devils on ollut tämän kauden suurimpia alisuorittajia. Viime kaudella 44 voittoa runkosarjassa kaapinut joukkue on kerännyt alkukauden 33 ottelusta vain 29 sarjapistettä. Punaiset paholaiset tulevat perjantain otteluun kolmen ottelun tappioputkessa.
Katseet kääntyvät New Jerseyssä jälleen Taylor Halliin. Ei Hall ole tällä kaudella erityisen huono ollut, mutta viime kaudella Hart Trophyn voittanut laitahyökkääjä ei ole pystynyt tällä kaudella kannattelemaan omiaan samalla tavalla.
[Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
Ottawa Senatorsinkaan alkukausi ei ole ollut loistelias, mutta nuori joukkue on toipunut erinomaisesti kiintotähti Erik Karlssonin menetyksestä ja kamppaillut isompiaan vastaan tällä kaudella ansiokkaasti. Senators voitti edellisessä ottelussaan Nashville Predatorsin ja osoitti, että se pystyy hyvänä päivänä kaatamaan minkä tahansa joukkueen.
Muuta seurattavaa
Senatorsin puolustaja Thomas Chabot saavuttaa perjantaina 100 NHL-ottelun rajapyykin.