NHL-ennakot 17.12. - Montreal saa Bostonin vieraakseen

NHL tarjoilee maanantaina viiden ottelun kierroksen. Montreal Canadiensin suomalaiskaksikko Jesperi Kotkaniemi ja Artturi Lehkonen pääsee näyttämään taitojaan, kun vieraaksi saapuu rakas verivihollinen Boston Bruins. Valtteri Filppulan ja Leo Komarovin tähdittämä New York Islanders yrittää vierasottelussa pysäyttää Mikko Rantasen ja Colorado Avalanchen menon.

Kovaa nousua Itäisen konferenssin kärkikahinoihin tekevä Pittsburgh Penguins isännöi kierroksella Anaheim Ducksia. Ottawa Senators puolestaan yrittää löytää keinot Nashville Predatorsin ja Pekka Rinteen yllättämiseen. Suomalaisväriä on ilmassa myös Columbus Blue Jacketsin ja Vegas Golden Knightsin välisessä taistossa.
Kotkaniemi ja Lehkonen nousukiidossa
Canadiensin kolmosketjussa viilettävät Jesperi Kotkaniemi ja Artturi Lehkonen olivat erinomaisesti esillä viime lauantaina, kun Senators kukistui jo kolmannen kerran kahden viikon aikana lukemin 5-2. Kotkaniemi kirjautti tehot 1+1 ja Lehkonen saalisti kaksi syöttöpistettä.
Canadiensilla pyyhkii muutenkin tällä hetkellä varsin mukavasti, eikä joukkueen vire ole yksittäisistä tappioista huolimatta hyytynyt. Mainiota työtä penkin takana tehneen Claude Julienin miehistö on hävinnyt viimeisestä kuudesta ottelustaan vain yhden. Maanantaina Montrealin kotipyhättöön saapuu todellinen unelmavastustaja Bruins. Kanadalaisjoukkueen kapteeni Shea Weber odottaa äänekkään yleisön tuovan kotijoukkueelle tarvittavaa lisäpotkua.

• Kotiyleisömme osaa kyllä antaa meille tukea, jota ei voi kuin ihailla. Kannattajat haluavat meidän yltävän parhaaseen mahdolliseen suoritukseen joka ilta. Maanantain kamppailusta on tulossa jälleen hieno näytelmä, Weber kuvaili.
  Rantanen jälleen vauhdissa
  Mikäli Avalanche ja liigan pistepörssiä johtava Mikko Rantanen pystyvät vähääkään pitämään nykyistä virettään yllä, Pepsi Centeriin vieraaksi saapuvalla New York Islandersilla ei pitäisi olla mahdollisuuksia. Viime lauantaina Avalanche näytti jälleen kypsyyttään lyömällä Dallas Starsin tiukkojen vaiheiden jälkeen lukemin 6-4. Ottelussa taas kerran säkenöinyt Rantanen iski tehot 2+1 ja venytti pisteputkeaan jo 14 otteluun.
  - Kävimme ennen Stars-kamppailua läpi ylivoimapelaamista, koska siinä on ollut viime aikoina hieman parannettavaa ja halusimme molempien ylivoimakoostumusten toimivan, Rantanen paljasti.

Kierroksen vastustaja Islanders on hiljalleen vajoamassa Itäisen konferenssin playoff-viivan alle, vaikka saarelaisten ykköstykki Mathew Barzal onkin löytämässä viime kaudesta tuttua virettään.
Onnistuuko Senators ohittamaan Rinteen?
Senators on kotijäällään hankalan tilanteen edessä. Vastaan asettuu Predators, joka ei todellakaan kuulu eniten maaleja omiin päästäneisiin joukkueisiin. Lisäksi loukkaantumiset ovat ravistelleet kanadalaisjoukkueen muutenkin kapeaa pelaajamateriaalia. Matt Duchenen poissaolo tuntuu ja näkyy eniten.
Pekka Rinne aloittanee maanantaina vieraiden tolppien välissä. Kempeleläinen on tällä hetkellä maalivahtien voittotilastossa jaetulla kuudennella sijalla, eikä torjuntaprosenttikaan ole hassumpi (92,9). Myös Predators-leirissä painitaan loukkaantumisten kanssa. Poissaolijoina jatkavat puolustaja P. K. Subban sekä hyökkääjät Filip Forsberg ja Viktor Arvidsson.
Lisää aiheesta: [Viikon kiekkokasvo: Eeli Tolvanen\]
Penguins liian laadukas rypemään idän pohjilla
Mike Sullivanin luotsaama Penguins kävi marraskuun aikana kokemassa, miltä elämä Itäisen konferenssin hännänhuippuna tuntuu. Löysäily loppui kuitenkin saman tien, kun kapteeni Sidney Crosby palasi lyhyen loukkaantumisjakson jälkeen pingviinien kokoonpanoon ja näytti muille esimerkkiä.
Nousu kohti playoff-viivaa on sen jälkeen ollut vakuuttavaa, vaikka sivussa on muutamia avainpelaajia aina kärkihyökkääjä Patric Hörnqvistista puolustaja Justin Schultziin. Crosby ja kumppanit tietävät, etteivät he voi antaa muille enää tasoitusta, vaan ruuvia on pystyttävä kiristämään entisestään.
Penguins saa maanantaina kotikaukaloonsa vieraaksi Ducksin, joka on voittanut kolme viimeistä otteluaan.
[Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
Hännikäinen ja Nutivaara kohtaavat Vegasin
Maanantain kierroksella esiintyy myös Columbus Blue Jackets, joka on jatkanut ailahtelevia otteitaan. Viime lauantaina joukkue nöyrtyi kotihallissaan Ducksille jatkoajan jälkeen lukemin 2-1. Sinitakkien kannattajat toivovat, että kahdesti liigan parhaaksi maalivahdiksi valittu Sergei Bobrovski alkaisi löytää parasta virettään. Toistaiseksi venäläisvahdin suorittaminen on ollut vaisua, josta kertoo myös miehen torjuntaprosentti (90,1).

Columbuksen suomalaispuolustaja Markus Nutivaara iski Ducksia vastaan käydyssä kamppailussa kauden neljännen osumansa. Alemmissa ketjuissa töitä paiskiva Markus Hännikäinen puolestaan on tuonut liikkeellään energisyyttä Blue Jacketsin pelaamiseen.
Muuta seurattavaa
Blue Jacketsin kapteeni Nick Foligno saa maanantain kamppailussa täyteen 800 ottelua. Juhlaottelun pelaa myös Ducks-puolustaja Hampus Lindholm (400. ottelu).