NHL-ennakot 16.2. - Winnipeg tarvitsee tasaisuutta pudotuspelijahtiin

Usean suomalaispelaajan pudotuspelitaisto jatkuu sunnuntaina, kun NHL-kierroksella pelataan yhdeksän ottelua. Winnipeg Jetsin Patrik Laine koettaa laukoa limppua Chicago Blackhawksin nuottaan. Kaapo Kakon New York Rangers yrittää yllättää tulikuuman Boston Bruinsin. Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen ja Erik Haulan Carolina Hurricanes haluaa napata tärkeät sarjapisteet Mikko Koskisen Edmonton Oilersilta.

Jets tarvitsee Laineen maaleja
Winnipeg Jets on ajautunut vaikeaan tilanteeseen. Paul Mauricen valmentama joukkue on tippunut pudotuspeliviivan väärälle puolelle monien erilaisten vaikeuksien takia. Jets on kuitenkin edelleen mukana taistelussa pudotuspelipaikoista, sillä matkaa playoff-viivaan on vain kolme pistettä. Kilpailu käy kuitenkin todella kuumana, joten Jets tarvitsee pisteitä kipeästi. Joukkue on väläytellyt hyviä otteita viime viikkoina, mutta otteet ailahtelevat edelleen liikaa.
*** ***Lisää aiheesta: Patrik Laine ja Winnipeg Jets ovat päässeet takaisin playoff-junaan]
Kun joukkue on ongelmissa, katseet kääntyvät johtaviin pelaajiin. Patrik Laine on kasvanut Jetsissä siihen rooliin viimeistään tällä kaudella, sillä suomalaishyökkääjä on ottanut isoja askeleita eteenpäin kokonaisvaltaisessa pelaamisessaan. Fakta on kuitenkin se, että Laine auttaa parhaiten joukkuettaan, kun hän tekee sitä, missä hän on parhaimmillaan. Jetsin onneksi suomalaistykki on löytänyt viime viikkoina maalijyvänsä. Chicago Blackhawksia vastaan pelattavassa ottelussa niitä osumia odotetaan jälleen.
Rangers taistelee pudotuspelipaikasta
New York Rangersin kannattajien toiveet kirkkaammasta tulevaisuudesta heräsivät jo kesällä, kun joukkue naarasi riveihinsä venäläistähti Artemi Panarinin. Moni kuitenkin kuulutti malttia pudotuspelihaaveiden suhteen.
Rangers on kuitenkin osoittanut olevansa valmis jahtaamaan pudotuspelipaikkaa jo tällä kaudella. David Quinnin valmentama nuori joukkue on kypsynyt kauden aikana hurjasti ja hiipinyt jo kuuden pisteen päähän playoff-viivasta. Matkaa on edelleen paljon, mutta neljän ottelun voittoputkessa liitävä Rangers on saanut rutkasti itseluottamusta hyvistä tuloksista.
Lisää aiheesta: Kaapo Kakko ja kumppanit eivät ole vielä luovuttaneet]
Sunnuntaina voittoputkea katkaisemaan saapuu kuitenkin kuuma Boston Bruins, joka johtaa tällä hetkellä Itäistä konferenssia ja koko NHL:ää. Jos Quinnin poppoo pystyy kellistämään myös Bostonin karhulauman, pudotuspelihaave on taas pykälää lähempänä.
Draisaitl kantaa isoa kuormaa
Carolina Hurricanesin ja Edmonton Oilersin kohtaamisessa katseet kohdistuvat varmasti eniten Leon Draisaitliin. Tällä kaudella 58 otteluun 33+59=92 tehopistettä kerännyt Oilersin saksalaishyökkääjä johtaa taalaliigan pistepörssiä ylivoimaiseen tyyliin. Edmontonin kaupunki järkyttyi, kun Oilersin supertähti Connor McDavid loukkaantui, mutta Draisaitl on osoittanut heti kapteenin loukkaantumisen jälkeen, että hän on valmis ottamaan joukkueen harteilleen.

Saksalainen on kuitenkin sunnuntaina kovan haasteen edessä, sillä Hurricanes on löytämässä pelinsä juuri oikeaan aikaan. Rod Brind'Amourin suojattien tulokset ovat ailahdelleet, mutta viime aikoina tekeminen on ollut jo tasapainoisempaa. Andrei Svetshnikovin, Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen muodostama ykkösketju on osoittautumassa sellaiseksi kolmikoksi, joka pystyy kannattelemaan joukkuetta tarvittaessa harteillaan. Hurricanesista vaarallisen tekee kuitenkin se fakta, että joukkueella riittää syvyyttä vielä ykköstykkiensä takana.
Penguins noussut mestarisuosikkien joukkoon
Pittsburgh Penguinsista puhuttaessa on aina hyvä muistaa, miten rutinoitunut ja vaikeuksissa marinoitu joukkue se on. Penguins on päässyt liitelemään tällä kaudella pitkälti kirkkaimpien valojen ulkopuolella, mutta se on johtunut avainpelaajien loukkaantumisista. Sidney Crosbyn ja kumppaneiden tasoisten pelaajien loukkaantumiset näkyisivät karusti kaikissa joukkueissa, mutta Penguins on silti edelleen kiinni Metropolitan-divisioonan voittotaistossa.

Crosby on palannut loukkaantumisensa jälkeen kaukaloon todella vakuuttavasti. Kapteeni ja vastikään Minnesota Wildist hankittu hyökkääjä Jason Zucker väläyttelivät orastavaa kemiaansa Montreal Canadiensia vastaan pelatussa ottelussa, ja kaksikon toimiva yhteispeli lupaa hyvää kevättä ajatellen.
Kun pingviinit saavat kokoonpanoon takaisin Jake Guentzelin ja Dominik Kahunin kaltaisia hyökkääjiä, joukkue on todella iskukykyinen. Sunnuntaina vastaan asettuva sarjajumbo Detroit Red Wings on todella kovan haasteen edessä, mikäli se haluaa pysäyttää Penguinsin.
Granlund auttaa Predatorsia kohti pudotuspelejä
Nashville Predatorsin kausi on herännyt henkiin uuden päävalmentajan John Hynesin alaisuudessa. Osa kunniasta kuuluu myös joukkueen suomalaisosastolle, sillä tällä hetkellä Juuse Saros ja Mikael Granlund ovat isossa roolissa joukkueen ryhtiliikkeessä. Saros on nappaamassa jopa ykkösmaalivahdin tonttia Pekka Rinteeltä, ja Granlund on noussut Predatorsin ykköshyökkääjäksi.

Granlundin alkukausi meni Nashvillessa täysin vihkoon, mutta nyt iso vastuu ja kohonnut itseluottamus alkavat tuottaa tuloksia. Predators tarvitseekin suomalaisiltaan urotekoja, kun joukkue kohtaa sunnuntaina St. Louis Bluesin.
Muuta seurattavaa
Hurricanesin Sebastian Aho pelaa sunnuntaina NHL-uransa 300. runkosarjaottelun. Starsin Jamie Bennille seuraava osuma on uran 300:s.