Patrik Laine ja Winnipeg Jets ovat päässeet takaisin playoff-junaan

Winnipeg Jets päätti viikonloppunsa toiseen voittoon ja toiseen viiden maalin iltaan, kun se kaatoi sunnuntaina Chicago Blackhawksin 5-2. Jets on löytänyt aivan uuden vaihteen helmikuussa ja osoittanut olevansa varteenotettava menestyjäkandidaatti myös tällä kaudella. Blackhawks-voiton myötä joukkue kasvatti voittoputkensa kolmen ottelun mittaiseksi.

Viikonlopun yksi suurimmista onnistujista oli Patrik Laine, joka on johtanut eturivistä winnipegiläisten uutta tulemista. Lauantaina Laine tykitti kolme täysosumaa, ja sunnuntaina maalitykki saalisti tehot 1+1. Laine on nyt takonut yhdeksään viime otteluun yhdeksän maalia.
Blackhawks-ottelussa Laine nousi esiin lopussa, kun vastustaja haki tasoitusta ilman maalivahtia. Hän teki ensiksi 4-2 maalin tyhjiin ja sen jälkeen vielä alusti Kyle Connorin osuman. Jetsin valmennus antoi suomalaiselle taas kerran luottoa puolustustilanteessa, ja se kannatti.
Vaikka winnipegiläiset ovat nousseet vahvaan lentoon, ei joukkueen sunnuntain ottelu ollut yhtä juhlaa, sillä Jets oli avauserässä melkoisessa pinteessä. Blackhawks siirtyi johtoon vain 15 sekunnin pelin jälkeen Dominik Kubalikin osumalla. Jetsin avauskentällisen, Andrew Coppin viisikon puolustuspeli oli tilanteessa suoraan sanoen karmeaa. Koko erä jatkui kotijoukkueen osalta heikosti, ja Blackhawks pääsikin tauolle kahden maalin johtoasemassa, kun Brandon Saad iski vieraiden toisen osuman erän puolivälin paikkeilla.

• Olimme (avauserässä) kaukana siitä, mitä meidän olisi pitänyt olla, myönsi Jetsin päävalmentaja Paul Maurice.
  - Toisen erän alusta alkaen näytimme siltä joukkueelta, joka olemme olleet viime aikoina.
  Näin siinä juuri kävi. Jets löysi tasonsa ja pisti Blackhawksin kuriin. Kyle Connor kavensi alivoimalla toisen erän alussa, ja ratkaisu nähtiin ottelun viimeisten 11 minuutin aikana. Blake Wheeler kiskaisi tasoitusmaalin ylivoimalla, ja Copp latoi voittomaalin ajassa 53.27. Tämän jälkeen oli Laineen vuoro pistää peli poikki.
  Parannusta tapahtunut monella osa-alueella
  Jetsin voittoputki ei ole sattumaa, sillä joukkue on todellakin ottanut askeleita eteenpäin monilla sektoreilla. Chicago-ottelussa Jets pystyi jatkamaan lauantaina alkanutta hyvää ylivoimapeliään ja myös alivoima jatkui totutun vahvana. Erikoistilannepelaaminen onkin yksi merkittävä syy siihen, miksi Jetsin helmikuu on ollut loistokas.
  - Pääsimme tänään peliin mukaan erikoistilannepelaamisen ansiosta, iloitsi Copp.

• Ylivoimamme lähti toimimaan viime ottelussa, ja alivoimamme on ollut loistavaa jo jonkin aikaa. Välillä olemme onnistuneet alivoimalla myös maalinteossa, jatkoi Copp, joka tarjoili upean syötön Connorin tekemään alivoimaosumaan toisessa erässä.
  Jetsin tilanne näytti vielä parisen viikkoa sitten karulta: joukkue hävisi neljä ottelua putkeen ennen tammikuun tähdistötaukoa, ja myös tauon jälkeinen ottelu päättyi tappioon. Mutta kun kalenterissa vaihtui kuukausi, vaihtui myös Jetsin pelillinen ilme, sillä se on voittanut helmikuun viidestä ottelustaan neljä menettäen vain yhden sarjapisteen. Alla on muun muassa kaksi voittoa St. Louis Bluesista.
  Yksi avaintekijä on ollut tehokkuuden löytyminen. Tammikuussa Jets pelasi noin kaksi maalia per peli -tahdilla, mutta helmikuun otteluissa on syntynyt jo 20 maalia, mikä on vain viisi maalia vähemmän kuin koko tammikuun maalimäärä.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  - Olemme viimeinkin kääntäneet hieman suuntaa. Uskomme itseemme enemmän, ja se on antanut mahdollisuuden taistella voitosta joka ilta, summasi kapteeni Wheeler.
  Jetsin pudotuspelitaisto näytti jossain vaiheessa tuskaiselta, mutta tällä hetkellä tilanne on huomattavasti valoisampi. Peli kulkee, ja joukkue nousi Blackhawks-voiton myötä jo Läntisen konferenssin ensimmäiselle villi kortti -paikalle. Playoffeihin yltäminen on edelleen kovan työn takana, mutta ainakin näkymät ovat nyt huomattavasti positiivisemmat kuin vielä pari viikkoa sitten. Jos Jets ei ole vielä antanut muille myrskyvaroitusta, on se ainakin varoittanut, että sellainen voi olla tulossa.
  Etsiikö Jets vahvistuksia?
  Jets on joukkue, jota on syytä pitää silmällä helmikuun siirtomarkkinoilla. Winnipegissä ei ainakaan aleta myymään avainpelaajia muualle ja kääntämään katseita tuleviin kausiin. Seurassa halutaan menestyä tällä kaudella, ja siksi Jets saattaakin etsiä vahvistuksia ryhmään ennen pelaajasiirtojen takarajaa, joka on 24. helmikuuta.

Jetsin hyökkäyksessä on tarpeeksi osaamista, ja myös maalivahtipuoli on loistavalla tasolla. Isoimmat kysymysmerkit ovatkin puolustuksessa, joka heikentyi huomattavasti viime kesänä. Jos Jets etsii uusia pelaajia, tulee seura vahvistamaan nimenomaan pakkikalustoaan.
Tarvetta olisi vähän kaikenlaisille pelaajatyypeille. Yksi kiekollinen puolustaja tekisi poikaa, ja markkinoilla onkin tarjolla Sami Vatasen sekä Erik Gustafssonin kaltaista taituria. Tarvetta olisi myös kokeneelle johtajalle, joka johtaisi joukkoja etenkin puolustuspelin suhteen. Valinnanvaraa näyttäisi olevan paljon, sillä muun muassa Ron Hainseyn, Mark Borowieckin, Brenden Dillonin ja Alec Martinezin uskotaan olevan kauppatavarana markkinoilla.
Jets pystyisi tarjoamaan toiseen suuntaan muun muassa varausvuoroja ja farmipelaajia. Lisäksi myös Dustin Byfuglien saattaa olla yksi valttikortti, mikäli mies on kunnossa ja halukas tekemään paluun askiin.
Aika näyttää, mitä Winnipegissä tapahtuu helmikuussa, mutta ei olisi ihme, jos joukkueen alakerta saisi uutta verta seuraavan parin viikon aikana. Se olisi Jetsin menestyshaaveiden kannalta merkittävä tekijä, sillä liian kapea pakkimateriaali kostautuu ennemmin tai myöhemmin.