32 joukkuetta 32 päivässä: Nashville Predators

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Nashville Predatorsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Andrew Brunetten toinen kausi Nashville Predatorsin päävalmentajana oli jättipettymys, kun tennesseeläisseura jäi Central-divisioonassa toiseksi viimeiseksi ja Läntisessä konferenssissa kolmanneksi viimeiseksi. Tilille tuli vain 30 voittoa ja 68 sarjapistettä, joilla jäätiin 31 pisteen päähän lännen viimeisestä playoff-paikasta. Predatorsin kausi oli pistetahdilla (0,83 pistettä per peli) mitattuna sen historian toiseksi heikoin. Huonoin lukema (0,77) löytyy seuran debyyttikaudelta 1998-99 eli 26 vuoden takaa.

Tulevan kauden teemana on kasvojen pesu. Nashville ei ole uudelleenrakennusvaiheessa, sillä seura panosti merkittävästi vuotta aiemmin hankkimalla Steven Stamkosin, Jonathan Marchessault'n ja Brady Skjein, joiden piti auttaa Predators mukaan lännen kärkikamppailuun. Tavoite ei ole muuttunut heikosta viime kaudesta huolimatta.

Merkittävät muutokset

Nashville ei yllättänyt kesän markkinoilla, vaan teki vain pieniä muutoksia miehistöönsä. Joukkue on edelleen paperilla todella iskukykyinen, joten potentiaali ei ole kadonnut mihinkään. GM Barry Trotzilla on yhä luottoa nykyiseen pelaajistoon ja Brunetten johtamaan valmennukseen. Siksi seuran kaikki isot nimet jatkavat Predatorsissa myös ensi kaudella.

Hyökkäyksen isoin naaraus oli Erik Haula, joka palaa Nashvilleen neljän vuoden tauon jälkeen. Nopea ja työteliäs suomalainen tuo joukkueen alempiin kenttiin syvyyttä, mutta parhaimmassa tapauksessa hän pystyy tuuraamaan laadukkaasti myös kärkikentissä.

Puolustus vahvistui niin ikään parilla syvyyspelaajalla, kun Nicolas Hague ja Nick Perbix liittyivät Predatorsin takalinjoille. Molemmat tuovat tärkeää oman pään pelaamisen taitoa, jota Nashvillesta puuttui viime kaudella.

Lähtijöistä Nashvillessa kaivataan ainoastaan hyökkääjä Colton Sissonsia, mutta Haula täyttää kanadalaisen saappaat ja saattaa tuoda kaupan päälle enemmän hyökkäyspään uhkaa.

Avainpelaajat

Avainpelaajat ovat tismalleen samat kuin viime kaudella. Nyt jokaiselta heistä odotetaan paluuta vanhalla tutulle tasolle. Ykkösmaalivahdin viittaa kantaa tutusti Juuse Saros, jolla on takanaan NHL-uransa vaikein kausi. Torjuntaprosentti (89,6) ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (2,98) olivat hänen uransa pohjanoteerauksia, mutta heikosti pelanneen joukkueen edessä oli vaikea onnistua. Taidot ovat tallella, joten katseet ovat jälleen vahvasti Saroksessa.

Puolustuksessa Roman Josilta odotetaan enemmän. Toissa kaudella 85 pinnaa takonut sveitsiläinen pelasi viime kaudella loukkaantumisen takia vain 53 ottelua, mutta pistetehtailukin hyytyi, kun 35-vuotias konkari takoi tehot 9+29=38. Yhtä lailla toissa kesän tähtihankinnan Brady Skjein on parannettava molemmissa päissä kenttää (10+23=33, -24).

Hyökkäyksessä luotetaan edelleen nelikkoon Filip Forsberg, Stamkos, Marchessault ja Ryan O'Reilly, joista kukaan ei yltänyt täysin parhaimpaansa viime kaudella. Suurin pettymys oli Predatorsissa debytoinut Stamkos, joka pelasi pistetahdin valossa uransa toiseksi heikoimman kauden (82 ottelua, 27+26=53).

Suomalaiset

Saroksen ja Haulan lisäksi Predatorsissa nähdään ensi kaudella Justus Annunen, joka jatkaa kakkosmaalivahdin roolissa. Nashville hankki Annusen kesken viime kauden Colorado Avalanchesta, jossa hän ei saanut koskaan kunnon näytön paikkaa. Kiekko-Laserin kasvatti ehti pelaamaan Predatorsissa 23 ottelua, mutta nuori suomalainen oli Saroksen tavoin auttamattomassa paikassa heikosti pelanneen miehistön takana.

Laitahyökkääjä Joakim Kemell, 21, on aloittamassa kolmatta täyttä kauttaan Nashvillen organisaatiossa. Toistaiseksi vyöllä on vasta kaksi NHL-ottelua, mutta maaliahne suomalainen saanee enemmän näytön paikkoja tulevalla kaudella. Kemellin pelipaikka löytyy lähtökohtaisesti kuitenkin Predatorsin AHL-farmijoukkue Milwaukee Admiralsista, jossa hän on kuulunut joukkueen avainpelaajiin kahdella viime kaudella.

Vahvuudet

Viime kauden epäonnistumisesta huolimatta Predatorsilla on edelleen todella kokenut ja terävä kärki, josta moni seura voi vain unelmoida. Korkea taitotaso tuli viime kaudella esiin etenkin erikoistilanteissa, joissa Nashville ei kuulunut NHL:n pohjasakkaan. Forsbergin ja Josin johtama ylivoima toimi 21,9 prosentin tarkkuudella ja oli liigan 18:nneksi parasta. Alivoima taas oli 81,5-prosenttista ja koko sarjan seitsemänneksi parasta. Siinä suuressa roolissa toimi etenkin Skjei, joka kellotti yli 200 alivoimaminuuttia runkosarjassa.

Nashvillen kärkikenttien potentiaali on valtava, sillä Forsberg, Marchessault ja Stamkos ovat kaikki parhaimmillaan 40 maalin miehiä. O'Reilly taas on parhaimmillaan NHL:n parhaita kahden suunnan senttereitä, joten kärkikalusto on kunnossa – ainakin paperilla.

Kehityskohteet

Nashvillen suurin korjausliike pitää tapahtua viisikon yhteispelissä. Joukkue puolusti ja hyökkäsi epätasapainoisesti, mikä johti suuriin vaikeuksiin. Ajoittain yhteispeli toimi mallikkaasti, kuten Brunetten debyyttikaudella, mutta epätasaisuus vaivasi jopa pelien sisällä.

On selvää, että Nashvillen kärkikaluston on parannettava ja palattava omalle tasolleen, mutta samaan aikaan kakkososaston on tuotava pöytään enemmän. Esimerkiksi Luke Evangelistan ja Michael Buntingin toivotaan tuovan enemmän vaarallisuutta hyökkäykseen. Myös Haulalla on erinomainen tilaisuus ottaa roolia hyökkäyspäässä ja tuoda tulitukea hyökkäyksen tähtinelikolle.

Nashvillen viime kauden tehottomuudesta kertoo etenkin kokonaismaalimäärä, joka oli 212. Se oli koko NHL:n toiseksi heikoin lukema. Taakse jäi vain San Jose Sharks 208 maalillaan. Toisaalta myös päästettyjen maalien määrä oli karmea, kun omissa kolisi 274 kertaa, mikä oli NHL-joukkueista kuudenneksi eniten. Nashville ei ollut koskaan aiemmin historiassaan päästänyt yhtä montaa maalia yhden runkosarjan aikana. Syyttävä sormi ei osoita ensisijaisesti Sarokseen, mutta NHL:n parhaisiin kassareihin lukeutuneelta suomalaiselta odotetaan enemmän.

Parhaat lupaukset

Predatorsin nykyisestä vakiomiehistöstä ei löydy suuria lupauksia, mutta etenkin 22-vuotiailta hyökkääjiltä Zachary L'Heureux’lta ja Fjodor Svetshkovilta odotetaan nousua kelpo NHL-pelaajiksi. Kumpikin heistä murtautui NHL:ään viime kaudella.

Vakituisen NHL-miehistön ulkopuolisista pelaajista esiin nousee muun muassa Kemell, joka on seuran ykköskierroksen varaus kesältä 2022. Suomalaisen edellä saattaa olla ainakin kesän 2023 ykköskierroksen varaus Matthew Wood, joka päätti viime kaudella yliopistouransa ja pelasi keväällä kuusi NHL-ottelua. Potentiaalin valossa isoin nimi on silti tämän kesän draftin viidentenä pelaajan varattu Brady Martin, joka teki viime kaudella tuhojaan juniorisarja OHL:ssä.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Nashvillen pitäisi olla paperilla playoff-tason joukkue, mutta viime kauden heikot pelilliset otteet langettavat kuitenkin suuren varjon seuran ylle. Jos Brunette saa joukkueensa viisikkopelin parempaan kuosiin ja avainpelaajat pystyvät palaamaan omalle tasolleen, Predators pystyy etenemään tosipeleihin. Lähtökohtaisesti Nashville lähtee kuitenkin kauteen altavastaajana.