Jesperi Kotkaniemestä tuli lopulta draftin kolmanneksi korkein varaus, kun Montreal Canadiens poimi taitavan suomalaissentterin siipiensä suojaan. Jos kehitys jatkuu vähänkään nousujohteisena, nuori porilainen kulkee Saku Koivun viitoittamaa tietä yhdessä liigan intohimoisimmista joukkueista. Canadiens oli aktiivinen myös vapaiden agenttien siirtomarkkinoilla, sillä seura sai muun muassa Joel Armiasta lisää suomalaisosaamista.
Canadiensilla oli kesän draftiin tultaessa yksi teema ylitse muiden: löytää seuralle taitava kahteen suuntaan pelaava keskushyökkääjä pitkäksi aikaa. Vaikka monelle Kotkaniemen murtautuminen draftin kolmen kovimman joukkoon oli pienoinen yllätys, niin totuuden nimissä sanottakoon, että suomalaishyökkääjä on ominaisuuksiltaan juuri sellainen, mitä GM Marc Bergevin ja kumppanit ovat toivoneet.
- Hän (Kotkaniemi) vaikuttaa tasapainoiselta ja erittäin motivoituneelta. En malta odottaa tulevaa harjoitusleiriä, että pääsen seuraamaan Jesperin tekemisiä. Aika näyttää, onko hän pelaavassa kokoonpanossa jo lokakuun alussa. Mutta hänessä on potentiaalia kehittyä aivan liigan kärkisentteriksi, Bergevin analysoi.
Lisää aiheesta: [Kotkaniemi pyrkii Montrealin keskikaistalle]
Kotkaniemen suurimpia vahvuuksia on nimenomaan pelaaminen kahteen suuntaan. Nuorukaista ei päättyneellä kaudella näkynyt juniorisarjoissa, vaan Kotkaniemi pelasi pelkästään Porin Ässien liigajoukkueessa valmentaja-isänsä Mikaelin alaisuudessa. Pelejä kertyi 57, joissa hän iski tehot 10+19=29.
Suomalaisväriä nähtiin myös Canadiensin toisen kierroksen varauksessa, kun entisen huippukiekkoilijan Juha Ylösen poika Jesse puki punapaidan ylleen. Nuorempi Ylönen kuuluu Espoon juniorimyllyn suurimpiin lahjakkuuksiin.
- Isälläni on luonnollisesti ollut suuri merkitys kehittymisessäni. Hän on auttanut minua kaikessa, ja olen todella kiitollinen siitä. Yksittäisten pelien jälkeen hän oli aina valmis kertomaan, mitkä asiat ovat hyvällä tolalla ja, mitä asioita tarvitsee vielä kehittää, Ylönen kertoi.
Canadiens varasi suomalaiskaksikon lisäksi vielä yhdeksän pelaajaa, joista vain kaksi oli puolustajia. Bergevinin listaan kuului yhteensä peräti seitsemän keskushyökkääjää.
[Katso kesän joukkueanalyysit]
Seuran merkittävimpiä vahvistuksia siirtomarkkinoilla olivat Winnipeg Jetsissä vahvaa tulosta alemmissa ketjuissa tehnyt Armia sekä Tampa Bay Lightningissa vähään rooliin jäänyt 25-vuotias hyökkääjä Matthew Peca. Armia solmi Canadiensin kanssa yhden vuoden sopimuksen, kun taas Pecan sopimuksen pituus oli kaksi vuotta.
- Pyrin auttamaan joukkuetta jokaisella hetkellä, kun olen jäällä. Canadiens pelaa hyökkäävää jääkiekkoa, joten toivon, että pystyn tuomaan joukkueen hyökkäykseen vaarallisuutta, Armia kertoi.
