Kotkaniemi pyrkii Montrealin keskikaistalle
Tulokassopimuksen tehnyt lupaus tähtää Saku Koivulta vapautuneelle paikalle
Teksti Varpu Sihvonen @NHL_fi / toimittaja, NHL.com/fi
Ulkopuolisen silmin näyttää, että Jesperi Kotkaniemen nuorille harteille on ladattu melkoisia paineita tänä kesänä. Suomalaispelaajien ykkösvaraus ja osoitteena legendaarinen seura, jossa hänen pelipaikallaan edellinen suomalainen oli Saku Koivu. Vai onko paineita?
- Media luo aina paineita, mutta en kauheasti välitä niistä. Lätkä on aina lätkää, Montreal Canadiensin varaama keskushyökkääjä naurahtaa vastaukseksi NHL.com/fi:n kysymykseen.
[Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa @NHL_fi]
Ja mitä kapteeni Koivuun tulee, Kotkaniemen mielestä on hieno juttu, että niin upea suomalainen pelaaja on edustanut Canadiensia.
- Toivottavasti jonain päivänä olen itse samanlainen pelaaja, ensimmäisellä kierroksella kolmantena varattu hyökkääjä toivoo.
Kotkaniemi, 18, on jo ehtinyt solmia kolmevuotisen tulokassopimuksen Canadiensin kanssa, ja seuran GM Marc Bergevin vahvisti hiljattain, että suomalaishyökkääjä osallistuu seuran harjoitusleirille syyskuussa.
- Pitää muistaa, että hän on vielä erittäin nuori pelaaja. Häntä ei pidä pakottaa tilanteeseen, josta ei ole hänelle hyötyä pitkässä juoksussa. Päätämme hänen pelipaikkansa leirin jälkeen. Se on joko Montreal, tai sitten hän palaa Poriin ja jatkaa kehittymistään siellä, Bergevin totesi Canadiensin verkkosivuilla vastatessaan fanien hänelle lähettämiin kysymyksiin.
Usea fani kysyi Kotkaniemestä, ja Bergevin vastasi kaikille samalla tavalla: jos Kotkaniemi ansaitsee paikan kokoonpanossa, hän pysyy Montrealissa.
Viime kaudella Ässien liigajoukkueessa pelannut Kotkaniemi pitää pelipaikan raivaamista Canadiensiin täysin mahdollisena heti tänä syksynä.
- Totta kai siihen on mahdollisuus, jos kehitys jatkuu sille tasolle. Miksei, hän tuumii.
[Lisää aiheesta: Canadiens satsasi suomalaishyökkääjiin]
Kotkaniemi sanoo aavistaneensa uuden osoitteensa, sillä Montrealin tiedettiin etsivän keskushyökkääjää. Ja kun kevään pelit olivat menneet hyvin, korkea varausnumero oli hänen mielestään mahdollinen.
- Mutta paha sitä on koskaan sanoa varmaksi. Aika innoissani lähdin menemään lavalle päin. Oli se aivan uskomaton tunne, hän muistelee tilannetta, kun hänen nimensä kaikui Dallasin American Airlines Centerin joka kolkkaan.
Varaustilaisuutta seurasi Canadiensin nuorten pelaajien kehitysleiri. Kotkaniemi harmittelee, että hän ei tainnut olla kesäkuun lopulla ihan parhaassa tikissä ja jääkunnossa, tosin palaute oli silti hyvää: hän ymmärtää peliä hyvin ja katsoo maltilla tilanteita.
- Voimaa pitää saada lisää. Se auttaa, kun vastassa on vähän isompaa kaveria kuin Suomessa, hän mainitsee saamastaan palautteesta.
Kotkaniemi ruotii Canadiensin olevan sopiva sekoitus nuorta ja vanhaa. Kokoonpanossa on sinivalkoista väriä enemmänkin, sillä hyökkäyksessä viilettävät Artturi Lehkonen ja Joel Armia, maalia vartioi Antti Niemi.
- Suomalaisia löytyy, ja se on varmasti hyvä itselle tottumisen kannalta, Porin nuori ässä arvelee.