Minnesota Wildin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Minnesota Wild.

Minnesota on pelannut päävalmentaja Dean Evasonin alaisuudessa kolmella eri kaudella ja selviytynyt jokaisena vuonna pudotuspeleihin. Hyvin puolustava, yhtenäinen ryhmä pelaa tasaisesti ja on ollut pitkään oikealla polulla.

Nyt Wildin on kuitenkin otettava seuraava askel organisaationa. Evasonin aikana tie on katkennut aina pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, joten oppia on kerätty tarpeeksi. Minimitavoitteena on pudotuspelipaikan lunastaminen, mutta päätavoitteena on konferenssin kärkisijat.

Jopa Stanley Cup -mestaruus on realistinen tavoite, vaikka Wild ei kuulukaan mestarisuosikkien joukkoon. Wild pelaa kuitenkin joukkueena, ja sen riveissä on useita potentiaalisia yllättäjiä. Jos kaikki menee nappiin, minnesotalaiset voivat nousta kärkiseurojen joukkoon.

Pelaajisto ei ole vahvistunut paperilla, mutta Wildin vahvuus onkin sen jatkuvuus. Kirill Kaprizov, Ryan Hartman, Mats Zuccarello, Matt Boldy, Joel Eriksson Ek, Jared Spurgeon, Jonas Brodin ja yhä jatkosopimuksesta neuvotteleva rajoitetusti vapaa pelaaja Cale Addison muodostivat vahvan avainosaston jo viime kaudella.

Etenkin Kaprizovin kaltainen supertähti on Wildille kullanarvoinen. Viime kaudella taitava laituri kiskoi 67 ottelussa 40 maalia ja 75 tehopistettä. Kaudella 2021-22 syntyi 47 maalia ja 108 tehopistettä.

Wildissa isona asiana on myös kokemuksen määrä. Pelaavassa kokoonpanossa ei ole montaakaan kokematonta tapausta, ja monet kärkipelaajat ovat kiekkoilijoina parhaassa iässä. Kaprizov ja Eriksson Ek ovat 26-vuotiaita, Hartman 28 ja Brodin 30. Mukana on myös monia todella meritoituneita mutta yhä huipputasolla pelaavia konkareita, kuten 36-vuotias Zuccarello, 35-vuotias Pat Maroon, 33-vuotias Spurgeon, 32-vuotiaat Marcus Johansson ja Marcus Foligno sekä 38-vuotiaat Alex Golikoski ja Marc-Andre Fleury.

Lisäksi ryhmään mahtuu pari nuorempaa mielenkiintoista nimeä, joista Boldy, 22, pelaa jo valtavassa roolissa. Viime kaudella jenkkilaituri painoi runkosarjassa 31 maalia ja 63 tehopistettä.

Wild menetti kesällä joitakin merkittäviä palasia, kuten Matt Dumban, John Klingbergin ja Ryan Reavesin, mutta kukaan heistä ei ole korvaamaton. 

Alustava kokoonpano 2023-24

Kirill Kaprizov - Ryan Hartman - Mats Zuccarello
Matt Boldy- Joel Eriksson Ek - Marcus Johansson
Marcus Foligno - Frederick Gaudreau - Marco Rossi
Pat Maroon - Connor Dewar - Brandon Duhaime

Jacob Middleton - Jared Spurgeon
Jonas Brodin - Cale Addison
Alex Golikoski - Jon Merrill

Marc-Andre Fleury
Filip Gustavsson

Ylimääräiset: Nic Petan,  Brock Faber

Seuraa tätä nuorta lupausta

Sveitsiläishyökkääjä Rossi, 21, ihastutti juniorivuosinaan taituruudellaan, kun hän takoi rajua tulosta kotimaassaan ja myös Kanadassa OHL:ssä, josta Wild poimi lahjakkaan pelaajan riveihinsä. Wild varasi Rossin vuoden 2020 NHL Draftin yhdeksäntenä pelaajana.

Nyt Rossilla on takana kaksi kautta Wildin organisaatiossa, ja NHL-läpimurto antaa odotuttaa yhä itseään. Moni odotti sveitsiläisen olevan saman tien valmis nousemaan isoon rooliin taalajäillä, mutta kasvukivuilta ei ole vältytty. Rossi on viettänyt kaksi viime kautta pääosin AHL:ssä, jossa on syntynyt hyvää tulosta. Viime kaudella hän saalisti farmissa 53 otteluun 16+35=51 tehopistettä.

Rossilla on tilillään yhteensä 21 NHL-ottelua, ja näissä hän on kerännyt vain yhden syöttöpisteen. Nyt nuoren hyökkääjän toivotaan lunastavan potentiaalinsa ja nousevan vakituiseksi NHL-pelaajaksi ja tärkeäksi osaksi Wildin ryhmää.

– Marco aloitti NHL:ssä vahvasti. Hän pelasi hyvän tulokasturnauksen ja harjoitusleirin, mutta hän ei vain ollut valmis. Pahinta olisi ollut, jos olisimme ikään kuin pakolla laittaneet hänet kokoonpanoon. Se ei olisi palvellut hänen kehitystään, Wildin GM Bill Guerin pohti aiemmin tänä kesänä.

Rossin taitotaso on todella korkealla, ja hänellä on kaikki ainekset nousta NHL:n tähtiluokkaan.

– En halua miettiä mennyttä liikaa, sillä aina tulee ylä- ja alamäkiä. Se on normaalia. Ennen läpimurtoa pitää vain raataa, jotta voi päästä eteenpäin. Kuinka kauan siinä menee? En tiedä, mutta toivon, että läpimurto tapahtuu ensi kaudella. Haluan paikan Minnesotasta, ja se on tavoitteeni, Rossi painotti.

Wildin suurin kysymysmerkki

Wild on lähtökohtaisesti playoff-joukkue, mutta suurimman tavoitteen eli liigan kärkeen nousemisen kannalta suurin kysymys on, riittääkö materiaalin leveys? Rotaatiossa ei ole liikaa NHL-mittoja täyttäviä pelaajia, joten pienikin loukkaantumissuma voi näkyä karusti. Etenkin kärkipelaajien loukkaantumiset tuntuvat. Esimerkiksi Kaprizovin loukkaantuminen viime kaudella kirpaisi suuresti. 

Puolustuksessa on Dumban kokoinen aukko, joka on täytettävissä, mutta se vaatii nuorten kehittymistä. Addisonin ja Faberin toivotaan ottavan seuraavat askeleet urillaan, mutta pakistossakaan ei ole rotaatiossa montaa NHL-mittoja täyttävää tekijää, joten terveyttä vaaditaan alakerrassakin.

Materiaalin kapeus johtuu etenkin seuran palkkakattotilanteesta, joka ei antanut tilaa suurille liikkeille kesän siirtomarkkinoilla. Palkkakattoa rasittavat muun muassa Zach Parisen ja Ryan Suterin ulosostot kesältä 2021.

– Kaudesta tulee monimutkainen, mutta olemme valmiita. Emme ole ensimmäinen joukkue, joka käy läpi tällaisia muutoksia, Guerin muistutti.