Mestaruuden uusiminen on Avalanchen ainoa tavoite

NHL-kauden 2022-23 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tarkastelee suurennuslasilla jokaisen 32 joukkueen tilannetta. Juttusarjan tässä osassa pureudutaan Colorado Avalanchen ensi kauden suurimpiin puheenaiheisiin.

Viimeistään NHL-kauden 2021-22 jälkeen Colorado Avalanche tietää, miten vaikeaa on Stanley Cup -mestaruuden voittaminen. Ensi kaudella se pääsee kokemaan, miten vaikeaa on tempun uusiminen.

Runkosarja 2021-22: 56-19-7, 119 pistettä, Central-divisioonan 1.
Pudotuspelit 2022:Stanley Cup -mestari
Päävalmentaja: Jared Bednar, 7. kausi
Saapuneet:Aleksandar Georgijev, Anton Blidh, Brad Hunt, Lukas Sedlak
Lähteneet: Darcy Kuemper, Andre Burakovsky, Nicolas Aube-Kubel
Vaikka avainpelaajien ajoittaiset poissaolot haittasivat tahtia, Avalanche oli runkosarjan paras joukkue Läntisessä konferenssissa. Pudotuspeleissä paketti hiottiin priimakuntoon, ja hallinnut mestari Tampa Bay Lightning kaatui Stanley Cup -finaalissa otteluvoitoin 4-2. Uuden kauden alla mestaruuden uusiminen on ainoa mahdollinen tavoite.
Rantanen ja Lehkonen keskeisiä hyökkääjiä
Suomalaishyökkääjät Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen ponnistivat mestaruuskeväänä suuriin rooleihin. Rantanen oli pudotuspeleissä Avalanchen pisteahnein hyökkääjä (5+20=25), ja Montreal Canadiensista keväällä hankittu Lehkonen ylitti odotukset 14 tehopisteellään. Lehkosen tilille kirjattiin Stanley Cup -mestaruuden sinetöinyt voittomaali.

Keväällä 2022 nähtiin Stanley Cup -mestarijoukkueessa kaksi suomalaista kiistämätöntä avainpelaajaa ensimmäisen kerran sitten Edmonton Oilersin ja duon Jari Kurri - Esa Tikkanen suuruuden päivien. Avalanchen johto vakuuttui onnistuneesta hankinnasta, ja Lehkosen kanssa tehtiin viiden vuoden mittainen jatkosopimus. Denveriläisseuran uusi GM Chris MacFarland, joka ylennettiin tehtävään heinäkuussa, tietää Lehkosen monikäyttöisyyden.
- Artturi sopii joukkueeseen loistavasti, ja hänellä oli keskeinen rooli mestaruuden voittamisessa. Hän on uskomattoman monipuolinen, ja hänet voi sijoittaa mihin tahansa tehtävään, MacFarland arvioi.
- Hänen moottorinsa hyrrää tauotta, ja hän pelaa jokaisen vaihdon täysillä. Hän on erittäin fiksu ja kilpailuhenkinen. Hänen tasoisensa pelaajan saaminen pitkään sopimukseen oli korkealla kesän tärkeysjärjestyksessä.
Rantasen ja Lehkosen lisäksi Avalanchen hyökkäyksessä luotetaan Nathan MacKinnoniin, Gabriel Landeskogiin ja pitkän jatkosopimuksen allekirjoittaneeseen Valeri Nitshushkiniin. Syvyyttä takaavat J.T. Compherin, Andrew Coglianon ja Darren Helmin kaltaiset pelimiehet. Elämänsä kauden pelanneen Nazem Kadrin sopimus umpeutui, eikä hän ollut kirjoitushetkellä tehnyt sopimusta minkään NHL-joukkueen kanssa.

Puolustus uhkuu laatua ja tulevaisuusarvoa, koska Cale Makar, Bowen Byram ja Samuel Girard ovat alle 25-vuotiaita. Kokeneemmat Devon Toews ja Josh Manson tuovat alakertaan jämäkkyyttä.
Georgijev siirtyy Parkkilan valmennukseen
Johtoporrasmuutoksen - Joe Sakic siirtyi GM:n työstä jääkiekkotoiminnan johtajaksi - lisäksi merkittävää liikehdintää on Avalanchen maalivahtiosastolla. Ykkösenä torjuneen Darcy Kuemperin sopimus päättyi, ja hän siirtyi vapaana pelaajana Washington Capitalsiin.
Kuemper oli Avalanchelle kustannustehokas maalivahti, ja uudellakin kaudella suurimmat rahalliset satsaukset löytyvät kenttäpelaajista. Kokeneen veskarin Pavel Francouzin rinnalle saapui New York Rangersista Aleksandar Georgijev.

• On ollut unelmani päästä tämän tasoiseen joukkueeseen. Tilaisuus on uskomattoman hieno, Georgijev kommentoi siirron varmistuttua.
  Rangersissa 129 runkosarjaottelua ja kaksi pudotuspelikamppailua pelannut Georgijev muistetaan myös Liigasta ja Turun Palloseurasta. Suomi-taustasta on varmasti hyötyä, koska Avalanchen maalivahtivalmentajana toimii Jussi Parkkila.
  - Kävimme jo lounaalla juttelemassa tulevasta kaudesta ja Denveristä yleisesti. Jussilla oli paljon sanottavaa. Hänellä on suunnitelma minua varten. Jussi kehui Pavelia. Pavel puhuu venäjää, joten minulla on sitten parikin venäjänkielistä juttukaveria. Odotan innokkaasti sitä, miten hyvä tandemi meistä tulee, kertoi Georgijev.
  Mestaruus realistinen tavoite Avalanchelle
  Avalanchella on koossa miehistö, jolla on aito mahdollisuus uusia Stanley Cup -mestaruus, mutta MacFarland vihjaa, että muutoksia voi olla vielä tulossa.
  - Luotamme tämänhetkiseen hyökkääjistöömme, mutta pyrimme kehittämään sitä edelleen. Puolustuksessa on hyvä sekoitus, kun Girard vielä toipuu loukkaantumisestaan. Puolustus on meillä kokoonpanon vahva osa, sanoo MacFarland.
  NHL:ssä palkkakatto tuli voimaan vuonna 2005, joten tähtipelaajia ei voi kasata mielin määrin. Lehkosen ja Nitshushkinin jatkosopimukset ovat pelillisesti keskeisiä, mutta toisaalta rajat uhkaavat tulla vastaan.
  - Yritämme rakentaa kokoonpanoa ja pysyä kilpailukykyisenä. Toisaalta on tarkkailtava myös palkkakattoa, mikä on äärimmäisen tärkeää, MacFarland alleviivaa uuden kauden alla.