Matthews iski hattutempun ja johdatti Toronton taas takaa-ajovoittoon

Laatua, kärsivällisyyttä, taisteluhenkeä. Kaikkea tätä osoittaa Auston Matthewsin orkestroima Toronto Maple Leafs, joka vääntää nyt tosissaan jopa NHL:n runkosarjan voitosta.

Maple Leafs on noussut kahdessa perättäisessä ottelussa voittoon oltuaan kolmannen erän alussa kahden maalin tappioasemassa. Pitkässä ja maineikkaassa historiassaan Toronto on pystynyt vastaavaan tuplaan vain kerran aikaisemmin.

Lauantaina Detroit Red Wings johti kotiotteluaan 40 peliminuutin jälkeen 4-2, mutta Leafs nousi voittoon lukemin 7-4. Maanantaina oli New Jersey Devilsin vuoro johtaa 4-2. Tällä kertaa Toronto iski päätöserässä neljä osumaa, joten lopputulos kirjattiin muotoon 6-4 kotijoukkueen hyväksi.
Maanantaina Maple Leafsin ykköstähtenä hääri amerikkalaishyökkääjä Matthews (3+1). Hän teki Toronton kaksi ensimmäistä maalia ja ujutti vielä lopussa kiekon vastustajan tyhjään nuottaan NHL-uransa viidennen hattutempun merkiksi.

• Alku ei ollut meiltä kovin hyvä. Vaikutti siltä, ettemme olleet valmiita otteluun. Vastustajalla on todella hyvä, nuori ja taitava joukkue, joten huonosta alusta saa maksaa, Matthews kuvaili.
  - Pysyimme kuitenkin kärsivällisinä ja jatkoimme taistelua. Varsinkin Ilja Mihejevin tekemä alivoimamaali (5-4) oli meille iso juttu. Todella hyvä esitys joukkueelta ottelun toisella puolikkaalla, hän arvioi.
  Neljän tehopisteen ilta nosti Matthewsin, 24, NHL-uran saldon 400 tehopisteeseen. Kukaan Maple Leafsissa debytoinut pelaaja ei ole saavuttanut 400 pisteen rajapyykkiä yhtä nopeasti. Matthewsilta siihen kului 372 ottelua.
  Vähintään kahden maalin NHL-ottelu oli Matthewsille uran 46:s. Liigan historiassa vain kaksi amerikkalaissyntyistä pelaajaa on saavuttanut enemmän vähintään kahden maalin esityksiä ennen 25 ikävuoden täyttymistä: Pat LaFontaine (51) ja Jimmy Carson (48).
  Matthews kasvaa Toronton johtajana
  Toronton maalivahtivastuu on jakautunut kuluvalla kaudella neljän torjujan kesken. Maanantaina vaahteranlehtien veräjällä aloitti Jack Campbell, joka kuitenkin otettiin vaihtoon jo ennen ensimmäisen kymmenminuuttisen täyttymistä, kun Devilsin yhdeksästä laukauksesta kolme oli uponnut Maple Leafsin nuottaan. Campbellin tilalle tolppien väliin luisteli Petr Mrazek, joka päästi 20 kudista ohitseen vain yhden.
  Matthews antoi kuitenkin Campbellille synninpäästön.
  - Maalivahti ei pelannut huonosti, me (kenttäpelaajat) vain annoimme vastustajalle huippupaikkoja maalintekoon, ja vastustaja käytti paikkansa. Emme auttaneet ottelun alkupuolella maalivahtia riittävästi, ja se oli herätys koko joukkueelle, sanoi Matthews.
  Keskushyökkääjä Matthews aloitti NHL:ssä kaudella 2016-17. Kyseisestä kaudesta lähtien enemmän maaleja runkosarjassa on tehnyt vain Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin (234). Hattutemppunsa jälkeen Matthewsilla osumia on 227. Amerikkalaistähti profiloituu vaaralliseksi maalintekijäksi ja taitavaksi pelinrakentajaksi, mutta paljon muitakin avuja on, kuten esimerkiksi aloitukset ja johtajuus.
  - Aloitukset ovat aina ryhmätyötä. Usein aloitukset ovat 50-50-tilanteita, ja niiden kääntäminen vaatii paljon työtä laitahyökkääjiltä. Olemme tehneet siinä hyvää työtä koko kauden ajan, ja laiturit ovat auttaneet sentteriä viemään 50-50-tilanteita omalle joukkueelle, selvensi Matthews.
  - Pyrin ehdottomasti ottamaan joka vuosi edistysaskeleita myös johtajuuskategoriassa. Pelaan nyt kuudetta vuotta NHL:ssä, joten on aika ottaa roolia. Yritän olla oma itseni joka päivä, kun tulen koppiin, ja pyrin näyttämään kaikille hyvää esimerkkiä.
  Marner löysi maaliputken
  Devils-voiton jälkeen Torontolla on takana tasan puolet runkosarjasta eli 41 ottelua. Joukkue sai kauteen heikon startin - vain kaksi voittoa seitsemään ensimmäiseen kamppailuun - mutta sittemmin pahimmat tuloslamat on vältetty. Maple Leafsin pisteprosentti 72,0 on koko liigan neljänneksi paras.
  Viime aikojen hyvän vireen päätekijöihin kuuluu hyökkääjä Mitch Marner, joka on nyt kuuden ottelun mittaisessa maaliputkessa. Maanantaina hän saavutti tehot 1+2.
  - Hänen pelaamistaan on hauska katsella, ja hänen kanssaan on hauska pelata. Mitch viilettää jäällä, ja hän pelasi tänään erittäin hyvin. Hän teki rajusti töitä ja aiheutti hässäkkää vastustajan maalin edessä. Lisäksi hän teki työnsä kokonaisvaltaisesti puolustuspelissä, Matthews sanoi ketjukaveristaan.
  Maple Leafsissa, kuten muissakin NHL-joukkueissa, ketjut elävät jatkuvasti. Matthewsin, Marnerin ja Michael Buntingin muodostama ykkösvitja on voittava yhdistelmä juuri nyt. Marner toki tiedostaa, ettei ketjukoostumus ole kiveen hakattu.
  - Joukkueen kokoonpanosta löytyy paljon taitoa, joten pelaaminen on mukavaa kenen kanssa tahansa. Kaverit pystyvät vaihtamaan ketjusta toiseen, Marner kertoi.
  - Meidän ketjumme on saanut kemiansa takaisin. Homma toimii, löydämme hyvin toisemme jäällä ja pystymme tekemään maaleja. Sitten vielä varmistamme, että pelaaminen puolustuspäässäkin toimii, koska sitä kautta pääsemme sitten luomaan hyökkäyspeliäkin, kanadalaishyökkääjä järkeili.
  Maple Leafs ja Devils kohtaavat uudelleen tiistaina New Jerseyssä. Kyseessä on molemmille joukkueille viimeinen ottelu ennen NHL:n All-Star-taukoa.