Karlsson ja Nico Sturm osuivat toisen erän alkupuoliskolla kahdeksan sekunnin välein ja veivät San Josen 4-0-johtoon. Mäkiniemi antautui ainoan kerran kamppailuin puolivälin tuntumassa, kun Trevor Zegrasin laukaus yllätti suomalaisen.
Kaikista Mäkiniemen torjunnoista tärkein taisi tulla avauserässä Anaheimin päästyä hyökkäämään alivoimapelissä kahdella yhtä vastaan San Josen johtaessa 1-0.
- Mäkiniemi pelasi todella hyvin. Tämä ottelu olisi voinut saada täysin erilaisen luonteen, jos Anaheim olisi tehnyt siitä maalin. On hämmästyttävää, mikä merkitys maalivahdin yhdellä tärkeällä torjunnalla voi olla ottelun alussa, San Josen päävalmentaja David Quinn kiitteli.
Mäkiniemi torjui myöhemmin toisen tiukan tilanteen San Josen ollessa ylivoimalla.
- Tässä liigassa täytyy olla valmiina koko ajan, Mäkiniemi totesi.
Päävalmentajalla vahva usko Mäkiniemeen
Mäkiniemi laitettiin keskiviikkona tolppien väliin toisella tauolla. Hän päästi kolmannessa erässä yhden kiekon taakseen ja yhden jatkoajalla, kun San Jose hävisi kotonaan Vancouver Canucksille 5-6.
- Tietysti tämä (NHL-debyytti) oli yksi toteutunut unelma. Olen odottanut pääseväni tähän siitä asti, kun minut varattiin, Mäkiniemi sanoi keskiviikkona.
Carolina Hurricanes varasi Mäkiniemen kesän 2017 NHL Draftin neljännellä kierroksella. Vantaalainen lähti rapakon taakse Tampereen Ilveksestä. Hurricanes kauppasi Mäkiniemen Sharksiin viime kesänä osana kauppaa, joka vei tähtipuolustaja Brent Burnsin Carolinaan.
Keskiviikkoinen reilun 24 minuutin esiintyminen kertoi Quinnille, että Mäkiniemi on valmis 60 minuutin urakkaan.
- Tykkäsin siitä, mitä näin aikaisemmin. On aika peluuttaa häntä, Quinn perusteli valintaansa perjantaina ennen ottelua.
Eikä kyse ollut pelkästään siitä, mitä Mäkiniemi teki keskiviikkona.
- Tykkään Mäkiniemen taistelutahdosta, nopeudesta ja rauhallisuudesta. Hänessä on paljon mistä pitää. Kuulin hänestä paljon, kun hankimme hänet ja olen ilman muuta tykännyt siitä, mitä olen nähnyt, Quinn jatkoi.
Mäkiniemellä oli tilillään kahdelta kaudelta yhteensä 26 AHL-ottelua, kun hänet nostettiin "ylös" tiistaina. Jossain vaiheessa keskiviikon NHL-debyyttinsä jälkeen Mäkiniemi sai tiedon ensimmäisestä NHL-startistaan.
Lisää aiheesta: [Valtteri Puustinen suomalaisten maali- ja pistepörssin kärjessä\]
- Mäkiniemi oli todella innoissaan. On erityinen hetki, kun pääsee ensimmäiseen starttiinsa NHL:ssä. Olen todella iloinen hänen puolestaan. Hän on laittanut tähän niin paljon aikaa ja vaivaa. Mutta ennen kaikkea uskomme, että meillä on tässä hyvä maalivahti, Quinn kertoi.
Mäkiniemi on neljäs maalivahti, joka on tällä kaudella torjunut kiekkoja San Josen tolppien välissä. Muut ovat perjantaina varamaalivahtina toiminut Kähkönen, tällä hetkellä sairastuvalla majaansa pitävä James Reimer ja tiistaina farmiin passitettu Aaron Dell.
Mäkiniemen NHL-aika jäämässä lyhyeksi
San Joselta ei odotettu isoja asioita ennen kauden alkua. Sesonki on siinä mielessä mennyt suunnilleen ennakkokaavailujen mukaan. Sharks majailee Pacific-divisioonassa toiseksi viimeisellä sijalla, mutta Quinn pystyi hymyilemään ainakin perjantain ottelun jälkeen.
- Todella tykkäsin siitä, miten puolustimme. Me puolustimme kovaa tänään. Se on resepti menestykselle. Ja teimme kuusi maalia. Tämä tuntuu aika hyvältä.
Yksi San Josen kauden piristysruiskeista on ollut Karlsson. Ruotsalaistähti on palannut "normaalille" tasolleen muutaman vaisumman vuoden jälkeen. Hän johtaa tehoillaan 12+25=37 NHL:n puolustajien pistepörssiä ja on koko liigan tilastossa komeasti kahdeksantena. Mutta Karlssonkin haluaisi vain voittaa.
- Toivottavasti pystymme ottamaan muutaman voiton tähän peräkkäin emmekä voita vain yhden ottelun silloin tällöin, Karlsson sanoi.
Mäkiniemen komennus NHL:ssä on jäämässä lyhyeksi. Reimer on palaamassa tositoimeen aivan lähiaikoina, eikä San Jose aio Quinnin mukaan pitää kolmea maalivahtia NHL-vahvuudessaan.
Reilut 84 minuuttia ovat olleet kuitenkin mukava alku NHL-uralle - ja onpahan Mäkiniemellä nyt yksi ihan kouriintuntuva muisto vietäväksi kotiin.
- Kyllä minulla on ottelukiekko. En vain tiedä, missä se on juuri nyt, mutta kyllä se minulla on, Mäkiniemi hymyili.
