Voittonsa myötä Atlantic-divisioonan ykköseksi palannut Sabres (46-21-8) on kaksi pistettä edellä Tampa Bay Lightningia, joka tosin on pelannut yhden ottelun vähemmän. Sabres kamppailee Itäisen konferenssin kärkisijasta niin ikään sadan pisteen rajan tiistaina saavuttaneen Carolina Hurricanesin (47-21-6) kanssa, ja panoksena on kotietu aina mahdollisiin Stanley Cup -finaaleihin saakka. Joukkueet ovat siis tasapisteissä, mutta Hurricanes on pelannut yhden ottelun vähemmän.
Luukkonen torjui Sabresille seurahistorian 2 000. voiton
Sabres kirjoitti tiistaina uuden luvun myös historiankirjoihinsa, sillä seura on nyt voittanut 2 000 runkosarjaottelua. NHL:n historiassa samalle virstanpylväälle oli yltänyt aiemmin 10 seuraa. Buffalon uudelle tuhatluvulle vieneen voiton takuumiehenä oli maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, jolle merkattiin 25 torjuntaa.
Sabres on olympiatauon jälkeen laittanut Luukkosen ja Alex Lyonin vuorotellen maalille, mutta Islanders-ottelu oli suomalaisveskarille toinen peräkkäinen. Hän vartioi veräjää myös lauantaina, kun Sabres kukisti kotonaan Seattle Krakenin voittolaukauksilla 3-2. Luukkonen venyi tuossa mittelössä kiekon eteen 32 kertaa ja torjui Freddy Gaudreaun sekä Kaapo Kakon voittolaukausyritykset.
"UPL" on kirjauttanut olympiatauon jälkeen Sabresin maalilla aloittamissaan 10 ottelussa voitto-tappiotilaston 8-1-1, torjuntaprosentin 92,5, päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 2,29 ja yhden nollapelin. Kaikki lukemat ovat tuolla ajanjaksolla liigan kärkipäätä.
– Pelasimme tänään hyvän ottelun joukkueena. Emme antaneet vastustajalle juuri mitään. Blokkasimme laukauksia ja pidimme toinen toistemme puolta. Tuntui hyvältä olla maalilla, on tuntunut hyvältä jo jonkin aikaa, Luukkonen tuumi.
Yksi Luukkosen illan huippuhetkistä nähtiin toisessa erässä, kun Islandersin kapteeni Anders Leen rangaistuslaukaus päätyi Luukkosen hanskaan. Siitä merkattiin Luukkoselle NHL-uran neljäs torjuttu rankkari, ja hän ohitti seuran tilastoissa Patrick Lalimen nousten kolmanneksi Ryan Millerin (14) ja Dominik Hasekin (5) jälkeen.
– Sitä on vähän vaikea selittää, miten rankkarin torjuu. Kyse on siitä, kuinka lukee peliä, Luukkonen hymyili toimittajalauman keskellä kopissa ottelun jälkeen.
Häneltä kysyttiin myös, mitä sadan pisteen saavuttaminen tarkoittaa joukkueelle.
– Se tarkoittaa sitä, että teemme asioita oikein. Pelitapamme ja jokapäiväinen tekemisemme toimivat, hän arvioi.
Buffalossa kaikki on selkeästi toiminut, sillä Sabres merkkautti maaliskuun aikana enemmän voittoja (11-2-2) kuin mikään muu NHL-joukkue.
Vastoinkäymiset eivät ole turhauttaneet Sabresia
NHL:ssä kaudella 1970-71 debytoinut Sabres on edennyt pudotuspeleihin 29 kertaa. Edellisen kerran Buffalossa pelattiin playoff-kiekkoa kaudella 2010-11, mutta NHL-historian pisin pudotuspelitön jakso päättyy tähän kevääseen.
Sabres on päässyt tavoittelemaan Stanley Cup -mestaruutta finaaleihin saakka kahdesti. Kaudella 1974-75 Philadelphia Flyers vei finaalisarjan nimiinsä otteluvoitoin 4-2 ja kaudella 1998-99 Dallas Stars samoin luvuin. Buffalossa ollaan edelleen sitä mieltä, että Sabresilta ryöstettiin mestaruus kesäkuussa 1999, kun Brett Hullin kyseenalainen maali hyväksyttiin kuudennen finaalin kolmannessa jatkoerässä.
Meneillään oleva kausi saisi melkoisen huipennuksen, jos Sabres ja Stars kohtaisivat jälleen Stanley Cup -finaaleissa. Päävalmentajien ei tarvitsisi pitää pelaajilleen palavia motivaatiopuheita, ja kummankin joukkueen kotihallissa tunnelma olisi varmasti katossa. Mutta askel kerrallaan. Sabresilla on ensimmäinen mahdollisuus lukita playoff-paikkansa torstaina Ottawa Senatorsia vastaan pelattavassa vierasottelussa.
Viime vuoden maaliskuussa Ottawasta Buffaloon kaupattu hyökkääjä Josh Norris valotti Sabresin menestyksen taustoja tiistain taistelun tauottua. Buffalolaisten voittoa eivät estäneet edes omasta pelaajasta maaliin kimmonnut kiekko tai Sam Carrickin loukkaantuminen.
– Emme turhautuneet. Sillä tavalla se on mennyt koko kauden ajan. Jotain tapahtuu, mutta mitä sitten, ketä kiinnostaa? Mennään eteenpäin. Kaikkea sattuu ja tapahtuu, mutta kyse on siitä, kuinka nopeasti pystyy vastaamaan siihen ja jatkamaan omaa peliä, Norris linjasi.
