Lundell muistutti heidän pelitaitojensa olevan tallella
Panthers on ennen tätä kevättä edennyt kolme kertaa peräkkäin Stanley Cup -finaaleihin ja voittanut niistä kaksi viimeistä ottelusarjaa, kummassakin Oilersin. Nyt näyttää siltä, että neljäs peräkkäinen vierailu finaaleihin jää haaveeksi, eikä ovi pudotuspeleihinkään taida aueta, sillä Florida (34-31-3) on 13 pisteen päässä Itäisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta. Ero on yksikertaisesti liian suuri kurottavaksi kiinni jäljellä olevissa 14 ottelussa, vaikka Oilersin kaataminen käynnistäisikin Panthersin hurjan loppukirin.
– Tämä voitto kertoo sen, että vaikka meillä on ollut hankala kausi, niin mikään ei kuitenkaan ole muuttunut. Osaamme edelleen pelata hyvin, Lundell totesi.
Useat loukkaantumiset ovat sotkeneet Panthersin kauden, ja eniten lienee tuntunut se, että kapteeni Aleksander Barkov ei ole koko kaudella ollut johtamassa joukkojaan kentällä ja kopissa. Mutta kaikesta huolimatta Panthers pystyi puristamaan voiton Oilersista ja on nyt merkkauttanut vähintään yhden sarjapisteen Oilersia vastaan pelatuissa otteluissa 11 kertaa peräkkäin kaudelta 2014-15 lähtien.
Torstaina yksi Floridan voiton avainpelaajista oli 21 kertaa torjunut maalivahti Sergei Bobrovski, joka sai tilastoihin kauden neljännen nollapelinsä ja NHL-uransa 454. voiton. Hän nousi jakamaan NHL-maalivahtien kaikkien aikojen voittotilaston seitsemättä sijaa Curtis Josephin kanssa.
– Hänen (Bobrovski) ansiostaan pelasimme niin hyvin tänään. Hän otti isoja torjuntoja ja piti meidät mukana pelissä. Hän on legenda, Lundell kehui.
Panthersin pitkät pudotuspelikeväät vaativat veronsa
Panthersin päävalmentaja Paul Maurice oli iloinen pelaajiensa puolesta ja summasi ottelun sanomalla, että illan juoni oli sama kuin edellisvuosien pudotuspelisarjoissa: Oilers saa aina hänen pelaajistaan parhaat puolet esiin.
– Leon Draisaitl ei ole kokoonpanossa, mutta Connor McDavid on niin dynaaminen pelaaja, että hän pakottaa vastustajansa pelaamaan oikealla tavalla, Maurice pohti.
Floridan horisontissa näkyy siis pitkä kesäloma eikä pitkä pudotuspelikevät, ja pahimmillaan niin voi käydä myös Pacific-divisioonassa toisena olevalle Oilersille (34-27-9, 77 pistettä). Oilersin takana samassa divisioonassa kärkkyvät vähemmän otteluita pelanneet Vegas Golden Knights (76 pistettä) ja Los Angeles Kings (72), joka on tällä hetkellä Läntisen konferenssin toisella villi kortti -pudotuspelipaikalla, edellään Central-divisioonan nelonen Utah Mammoth (78).
Jos toinen tai molemmat viime kauden finalistit jäävät tällä kertaa pudotuspelien ulkopuolelle, loukkaantumisien lisäksi henkinen sekä fyysinen väsymys voi olla yksi selitys. Edmonton Sun -lehden laskelmien mukaan Panthers on pelannut kauden 2022-23 alusta lähtien NHL-seuroista eniten otteluita, 383, joista 59 pudotuspeleissä. Toisena liigan ottelumäärässä tuolla ajanjaksolla on Oilers, kaikkiaan 374, joista 68 pudotuspeleissä. Lisäksi osa joukkueiden pelaajista osallistui runsas vuosi sitten 4 Nations Face-Off -turnaukseen ja osa tämän talven Milano-Cortinan olympialaisiin.
Maurice muistutti torstaina, että molemmilla joukkueilla on ollut samanlaisia haasteita kolmen viime vuoden aikana.
– Kummallakin on ollut pitkä kausi jokaisena vuonna. Siksi runkosarjassa voi olla haastavaa löytää peliin potkua, meillä ehkä vielä enemmän kuin heillä. Mutta tänään meidän pelissämme oli ytyä, hän kehaisi omiaan.
