Pelipäivä: Granlundin Ducks ja Golden Knights aloittavat vääntönsä

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Toisen playoff-kierroksen kolmas ottelusarja saadaan vauhtiin maanantaina, kun Vegas Golden Knights isännöi Anaheim Ducksia. Idän puolella Carolina Hurricanes kohtaa kotihallissaan Philadelphia Flyersin toisen kerran. Hurricanes johtaa sarjaa 1-0.

Loppukirien ammattilaiset

Vegas ja Anaheim kohtaavat ensimmäisen kerran pudotuspeleissä. Tämä on ylipäätään vasta toinen kerta, kun seurat ovat edes samana vuonna playoff-kahinoissa. Ensimmäinen oli Golden Knightsin "tulokaskaudella" 2017-18.

Golden Knightsilta löytyy kokemusta, sillä se on jäänyt historiassaan vain kerran pudotuspelien ulkopuolelle. Stanley Cup -mestaruutta ritarit juhlivat vuonna 2023.

– Vegas on käynyt pitkällä pudotuspeleissä, joten heiltä löytyy kokemusta, mutta myös muutamia todella huippuluokan pelaajia, Anaheimin hyökkääjä Troy Terry luonnehti tulevaa vastustajaa.

Anaheimilta löytyy luottoveteraaneja, mutta peräti 14 pelaajaa teki NHL:n playoff-debyyttinsä ensimmäisellä kierroksella.

– Anaheimilla on paljon taitavia nuoria pelaajia, mutta myös hyviä veteraaneja. He ovat hyvin luisteleva joukkue, Golden Knightsin kapteeni Mark Stone arvioi.

Ensimmäisen kierroksen perusteella tästä pitäisi tulla jonkinlaista ilottelua. Anaheim teki kaikista joukkueista eniten maaleja (26). Vegas (23) oli tilastossa jaetulla toisella sijalla.

Tässä sarjassa ei myöskään kannata tuudittautua, vaikka johtaisi otteluissa loppua kohden. Anaheim kirjautti runkosarjassa eniten (12) nousuja voittoon kolmansien erien tappioasemista. Vegas (10) oli siinä tilastossa jaetusti kakkonen. Golden Knights teki lisäksi kyseisen tempun kolme kertaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, Ducks kerran.

Granlund tärkeä pala vahvaa erikoistilannepeliä

Ducks sai varmasti itseluottamusta ensimmäiseltä kierrokselta. Harva uskoi, että se olisi lähettänyt mestariehdokkaisiin lukeutuneen Edmonton Oilersin kesälomalle vakuuttavalla tavalla voitoin 4-2.

– Olemme saaneet maistiaiset playoff-kiekosta. Nyt saamme kokea seuraavan kierroksen. Meillä on nuori joukkue, josta ei tiedä, kuinka se tulee pelaamaan, mutta olemme ilman muuta innoissamme siitä, mihin se voi yltää, Ducksin päävalmentaja Joel Quenneville sanoi.

Anaheimin ylivoima lähti liitoon Edmonton-sarjassa. Ducks latoi yhteensä kahdeksan ylivoimamaalia (8/16), joten ylivoimaprosentti oli tasan 50. Ja kun ajattelee, että Oilersilla oli runkosarjassa NHL:n paras ylivoima, niin ei Ducksin alivoimaakaan voi moittia, vaikka se antautui neljä kertaa.

Mikael Granlund saa vastuuta sekä yli- että alivoimassa. Granlund on yksi niistä pelaajista, jotka tuovat kokemusta nuorten ankkojen keskelle. Hän sai ensimmäisellä kierroksella Anaheimin hyökkääjistä toiseksi eniten jääaikaa ketjukaverinsa Alex Killornin jälkeen.​

Yksi asia on jo tässä vaiheessa varmaa: Anaheimilla ei tule missään vaiheessa olemaan kotietua näissä pudotuspeleissä. Ducks on runkosarjan perusteella huonoin kaikista jäljellä olevista joukkueista. Mutta löytyy runkosarjasta myös jotain positiivista tähän ottelusarjaan: Anaheim kukisti Vegasin jokaisessa kolmessa kohtaamisessa.

– Tiedämme, että olemme hyvä joukkue. Meiltä löytyy paljon kunnioitusta Vegasia kohtaan, mutta voitimme heidät kaikissa runkosarjaotteluissa. Se ei välttämättä merkitse mitään pudotuspeleissä, mutta tiedämme, että pärjäämme heitä vastaan ja voimme voittaa heidät, Terry sanoi.

Ritarit ryhdistäytyneet uuden valmentajan alaisuudessa

Myös Vegas selvitti ensimmäisen kierroksen kuudella ottelulla. Golden Knights pudotti jatkosta Utah Mammothin, jolla oli Anaheimin tapaan paljon playoff-ensikertalaisia riveissään.

Golden Knights on esiintynyt vakuuttavasti sen jälkeen kun John Tortorella tuli joukkueen päävalmentajaksi maaliskuun lopussa. Vegas menetti Tortorellan alaisuudessa runkosarjan kahdeksassa ottelussaan vain yhden sarjapisteen ja voitti pienen yskimisen jälkeen Utah-sarjan kolme viimeistä ottelua.

Sanonta "parhaiden pelaajien pitää olla parhaita pelaajia" on Vegasilla toiminut pudotuspeleissä ainakin tehopisteillä mitattuna. Jack Eichel pitää joukkueen sisäisen pistepörssin kärkipaikkaa ja Mitch Marner tulee kakkosena. Molemmat hyökkääjät ovat Golden Knightsin tyylisiä jättiluokan hankintoja. Marner on heistä selvästi tuoreempi tapaus, sillä hän liittyi ritareiden riveihin vasta viime kesänä. Toronto Maple Leafsissa playoff-menestystä ei tullut, mutta nyt Marnerilla on tilaisuus toteuttaa haaveensa.

– Tämä on ollut sitä mitä toivoinkin, tilaisuus tehdä jotain erityistä. Kun tulin tänne, tiesin heti, että tämä on poikkeuksellinen joukkue, Marner sanoi.

Aho ei ota stressiä ketjunsa tehottomuudesta

Hurricanes ei ole kokenut näissä pudotuspeleissä juurikaan vastoinkäymisiä. Se on voittanut kaikki viisi otteluaan, ei ole ollut vielä kertaakaan tappioasemassa ja on päästänyt maalivahti Frederik Andersenin vahvojen esitysten myötä vain viisi maalia. Myös alivoimapeli on ollut huikeaa (24/25). Päävalmentaja Rod Brind'Amour ei silti ala tuuletella.

– Kaikki nämä ottelut olisivat voineet päättyä toisella tavalla. Yksi pomppu sinne tai toinen tänne, niin yhtäkkiä tämä näyttäisi erilaiselta. Meillä on vielä paljon parannettavaa.

Parannettavaa löytyy varsinkin Sebastian Ahon johtamalta ykkösketjulta, jossa laidoilla luistelevat Seth Jarvis ja Andrei Svetshnikov. Carolina onkin ollut tehojen puolesta pitkälti Taylor Hallin, Logan Stankovenin ja Jackson Blaken muodostaman kakkosketjun varassa. Kakkosvitja on tehnyt Hurricanesin 14 maalista 10.

Myös ylivoima on yskinyt pahasti, sillä Carolina on onnistunut 21 yrittämällään vain kahdesti. Aho, Jarvis ja Svetshnikov ovat isossa roolissa ylivoimalla. Suomalaissentteri ei tosin tunnu ottavan hirveästi stressiä tilanteesta.

– Tähän aikaan kaudesta pelataan vain voitosta. Totta kai kaikki haluavat tehdä tehopisteitä. Tiedän, että pystymme parempaan, ja luotan ketjuumme, mutta se on toisarvoista. Tai ei edes toisarvoista, se on merkityksetöntä, kuka maalit tekee, Aho julisti.

Miten Flyers reagoi tappioasemaan?

Rasmus Ristolaisen Flyers on uudessa tilanteessa. Se voitti ensimmäisellä kierroksella Pittsburgh Penguinsin kolmessa ensimmäisessä ottelussa eikä enää luopunut johtoasemastaan. Nyt Flyers taipui avauskamppailussa Hurricanesille maalein 0-3 ja joutui saman tien takaa-ajajaksi.

Ruutinsa kastellut Flyers on tehnyt kahdessa viime ottelussaan yhteensä tasan yhden maalin. Tilannetta ei auta se, että joukkueen tärkeisiin hyökkääjiin lukeutuva Owen Tippett ei pystynyt pelaamaan Carolina-sarjan avauksessa.

Jostain täytyy löytää avaimet Carolinan puolustuksen aukaisemiseen ja hyökkäyksen pysäyttämiseen. Ottawa Senators ei niitä löytänyt ensimmäisellä kierroksella. Flyersin yritys ei alkanut menestyksekkäästi, mutta maanantaina laitetaan uutta matoa koukkuun.

– Emme olleet parhaimmillamme (ensimmäisessä ottelussa). Mutta sarjaa on vielä paljon jäljellä, joten vedetään tämä vessasta alas ja kootaan rivimme. Tiedämme nyt, mitä odottaa, Philadelphian hyökkääjä Travis Konecny sanoi.