Idän yllättäjät Sabres ja Canadiens iskevät yhteen toisella kierroksella

Montreal Canadiens selvitti viimeisenä joukkueena tiensä NHL:n pudotuspelien toiselle kierrokselle kaatamalla Tampa Bay Lightningin sunnuntaina seitsemännessä kohtaamisessa maalein 2-1. Sabres puolestaan varmisti paikkansa vapunpäivänä vierasvoitolla ja pudotti Boston Bruinsin kuudessa ottelussa.

Bruins piti Sabresia ahtaalla ottelusarjan alkupuolella, mutta ajoittain Sabres oli sarjassa täysin suvereeni. Buffalolaiset onnistuivat erityisesti vieraissa, sillä he hakivat TD Gardenista kolme voittoa, jotka olivat jatkopaikan suhteen keskiössä. Kotonaan Sabres voitti vain yhden ottelun.

Canadiensin ja Lightningin ottelusarja oli puolestaan äärimmäisen tasaista vääntöä alusta loppuun saakka. "Pienet marginaalit" on jo kiekkoklisee, mutta tässä ottelusarjassa oli kyse tismalleen siitä. Jokainen ottelusarjan kohtaaminen päättyi maalin erolla ja neljä vasta jatkoerissä.

Sabresin maalivahtien nokkimisjärjestys muuttui kesken Bruins-sarjan. Ukko-Pekka Luukkonen aloitti pudotuspelit Buffalon ykkösmaalivahtina, mutta lopulta Alex Lyon torjui Boston-sarjan neljästä voitosta kolme. Lyon oli maaliin päästyään erittäin hyvä, ja ykkösveskarin viitan palautuminen Luukkoselle vaatisi virkaveljen sulamista.

Tulokashyökkääjä Oliver Kapanen pelasi Canadiensin riveissä avauskierroksen ensimmäiset neljä ottelua, mutta istui kolme viimeisintä katsomossa. Nuoren suomalaisen vastuu jäi pelatuissakin otteluissa pieneksi, keskimäärin alle 10 minuuttiin per ottelu. Kapaselle voi kuitenkin avautua jälleen paikka pelaavassa kokoonpanossa, jos Montrealin miehiä joutuu sairastuvalle playoff-taistelun tuoksinassa.

Canadiens sai yllättävää apua pohjaketjuista

Sabres rullasi runkosarjan jälkimmäisen puoliskon siten, että onnistujia löytyi ympäri kokoonpanoa, eivätkä yksittäiset kuumat pelaajat kantaneet joukkuetta playoffeihin. Myös pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella tulosta tuli useammalta hyökkääjältä.

Ykkössentteri Tage Thompson (2+5) nousi esiin oikealla hetkellä ja iski kaksi erittäin tärkeää osumaa, joilla Sabres nousi tasoihin Bruins-sarjan avausottelun päätöserän loppupuoliskolla ja eteni voittoon. Alex Tuch (4+3) oli ketjukaverinsa Thompsonin ohella Buffalon tehokkain hyökkääjä ensimmäisellä kierroksella.

Sabres kesti myös vaihtuvuutta, sillä keskushyökkääjä Josh Norris oli sivussa kolme ottelua loukkaantumisen vuoksi, mutta palasi ratkaisevaksi osoittautuneeseen kuudenteen kamppailuun. Noah Östlund palasi puolestaan kolmanteen otteluun, mutta loukkaantui uudelleen viidennessä ja saattaa olla sivussa koko toisen kierroksen. Taitava ruotsalainen on tuonut omalla pelaamisellaan lisäarvoa Sabresin hyökkäykseen.

Buffalon hyökkäyksen etu on, että se pystyy rullaamaan melko tasaisesti kolmella ketjulla. Tuch ja Thompson toki ovat eniten jäällä, mutta Sabresin ei ainakaan vielä ensimmäisellä kierroksella tarvinnut painottaa pelaamista liikaa. Parantamisen varaa jäi sen sijaan joukkueen kakkosketjulle, joka on rakennettu tällä hetkellä Ryan McLeodin ympärille. McLeod (0+1, -4) sekä laitahyökkääjät Jason Zucker (0+1, -1) ja Jack Quinn (0+3, -1) pystyvät parempaankin.

Canadiensin hyökkäyksestä nousi ensimmäisen kierroksen aikana esiin useampia pelaajia. Ensimmäisen ottelun ratkoi Montrealille slovakkihyökkääjä Juraj Slafkovsky, joka iski hattutempun. Loput kuusi ottelua hän oli kuitenkin pimennossa ja jäi niissä tehopisteittä. Montreal sai yllättävän paljon tulosta alemmista ketjuista. Esimerkiksi Alexandre Texier (2+2), Zach Bolduc (1+3) ja Kirby Dach (2+1) olivat mainiossa vireessä. Keskimäärin reilua kymmentä minuuttia ottelussa pelaava nelosketju järjesteli Canadiensille peräti viisi maalia.

Slafkovskyn ohella koko ykkösvitjalla on edellytyksiä paljon parempaan. Canadiensin kapteeni ja ykkössentteri Nick Suzuki ohjasi Lightning-sarjan avausmaalinsa seitsemännessä pelissä hieman onnekkaasti. Runkosarjassa 52 maalia iskenyt Cole Caufield onnistui hänkin maalinteossa vain kertaalleen, ja kaikki hänen neljä (1+3) tehopistettään tulivat ylivoimalla. Samoin Slafkovskyn hattutemppu tuli ylivoimien kautta.

Samalla tavalla poissa kuvasta oli myös nuori taitohyökkääjä Ivan Demidov. Viimeistään toisella kierroksella myös Canadiensin kärkipelaajien pitää pystyä tekemään paremmin tulosta, mikäli joukkue mielii kaataa Sabresin.

Herääkö Sabresin ylivoima?

Sabresin puolustus oli erittäin vakuuttava ensimmäisellä kierroksella. Kapteeni Rasmus Dahlinin ja Mattias Samuelssonin muodostama ykköspari on ollut kevään aikana hyvä ja saanut siinä sivussa myös tulosta aikaiseksi. Heidän takanaan Bowen Byram ja Owen Power ovat pystyneet samaan.

Buffalo sai puolustajiltaan Boston-sarjassa kuusi maalia, ja Samuelsson iski äärimmäisen tärkeän voittomaalin ensimmäisessä ottelussa. Yksikään Sabresin puolustajista ei jäänyt ensimmäisellä kierroksella pakkaselle plus-miinustilastossa.

Sabres pelaa pääasiassa kahdella edellä mainitulla puolustajaparilla. Kolmosparin Logan Stanley ja Conor Timmins ovat käyneet pyörähtämässä jäällä vähemmän. Stanley oli sairastumisen vuoksi sivussa Boston-sarjan kuudennesta ottelusta.

Canadiensin puolustus jää erityisesti hyökkäyspään osaamisessa Sabresin vastaavalle. Nuori kurko Lane Hutson (2+4) on toki kiekon kanssa elementissään, mutta muuten on hiljaisempaa. Hajaminuutteja pelaavat Jayden Struble ja Arber Xhekaj ovat hoitaneet työtehtävänsä säntillisesti ja pystyneet pelaamaan voittavaa jääkiekkoa.

Canadiens sai kuitenkin Lightning-sarjan seitsemännen ottelun alla hyviä uutisia, kun tähtikaliiberin puolustaja Noah Dobson palasi kokoonpanoon. Kolme viikkoa loukkaantuneena ollut Dobson pelasi paluuottelussaan 18 ja puoli minuuttia ilman tehopisteitä.

Kummankin joukkueen maalivahdit esiintyivät ensimmäisellä kierroksella hyvin. Lyon oli työpaikan saatuaan kuin muuri. Hänen torjuntaprosenttinsa 95,5 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa 1,14 olivat vakuuttavia. Hyvin tonttinsa hoiti myös Canadiensin Jakub Dobes (TP% 92,3, PMK 2,03). Sekä Lyon että Dobes pelastivat maaliodottamatilastojen mukaan joukkueensa noin 4,5 takaiskulta ensimmäisellä kierroksella.

Kumpi pääsee niskan päälle?

Sabres etenee jatkoon, jos pystyy vyöryttämään peliään samalla tavalla kuin ensimmäisellä kierroksella ja Lyon jatkaa torjuntatyöskentelyään hyvällä tasolla. Ylivoimatilaisuuksia täytyy myös hyödyntää paremmin, sillä avauskierroksella Buffalo ei saanut ylivoimallaan oikeastaan mitään aikaan. Sabres teki 24 ylivoimayrittämällään tasan yhden maalin, ja senkin Bruins kuittasi yhdellä alivoimaosumalla.

Sabres pääsee ottelusarjaan levänneempänä, sillä Canadiens pelasi vielä myöhään sunnuntaina vierasottelun Tampassa. Lightning-sarja oli Canadiensille myös äärimmäisen raastava, sillä eroa ei tahtonut syntyä kumpaankaan suuntaan. Buffalo pääsi sen sijaan laskettelemaan esimerkiksi Boston-sarjan neljännen ottelun käytännössä läpi taottuaan taululle neljän maalin johtolukemat jo avauserässä.

Mikäli Canadiens mielii jatkoon, tulosketjujen pelaajilta vaaditaan enemmän. Joukkueen voitto ei voi nojata pelkästään ylivoimiin. Alemmista ketjuista tuleva tulos on bonusta, mutta menestyminen ei voi olla pitkällä tähtäimellä sen varassa.

Ottelusarja näyttää, onko Sabresin kotiedulla suurempaa merkitystä tällä kertaa, sillä molemmat joukkueet voittivat vain yhden kotiottelun ensimmäisellä kierroksella. Sabresin ja Canadiensin toisen kierroksen sarjan ensimmäinen ottelu pelataan keskiviikkona Buffalossa.