Yksittäiset pomput erottivat Lightningin toiselta kierrokselta

Tampa Bay Lightningin kausi päättyi sunnuntaina, kun se taipui ensimmäisen playoff-kierroksen sarjan seitsemännessä ottelussa kotonaan Montreal Canadiensille maalein 1-2. 

Lightning hallitsi seitsemättä ottelua ja voitti ottelun laukaukset selvästi 29-9. Tästä huolimatta Canadiens sai muutaman pompun, jotka kantoivat kanadalaisvieraat voittoon. Lightning ei pystynyt tekemään paikoistaan kuin yhden maalin, kun Dominic James heilutti verkkoa ylivoimalla toisessa erässä.

– Annoimme toisessa erässä heille nolla laukausta maaliamme kohti ja kolmannessa erässä viisi, mutta hävisimme silti. On mahdotonta osoittaa yhtä henkilöä ja väittää, että se oli hänen vikansa. Emme tehneet riittävästi maaleja. Tämä tuntuu pahalta, mutta nämä ovat jääkiekon realiteetteja. Jos häviää seitsemännen ottelun, on ulkona, erinomaisen ottelusarjan pelannut Brandon Hagel manasi.

Seitsemäs ottelu oli käytännössä kuin koko sarja pienoiskoossa. Ei sillä, että Tampa olisi dominoinut kuutta ensimmäistä ottelua, vaan joukkueet eivät tahtoneet saada eroa toistensa välille kirveelläkään. Ero pelien sisällä pysyi jatkuvasti pienenä, ja yksittäiset pomput siellä täällä käänsivät otteluita.

Mikään ei sikäli muuttunut seitsemännessä kohtaamisessa. Kuten Hagel sanoi, seiskapelissä oli vaikea osoittaa yksittäistä pelaajaa, joka olisi erityisesti epäonnistunut. Jonain toisena päivänä Tampa Bay olisi tämän seitsemännen ottelun voittanut.

Toisaalta Montrealissa pelatussa kuudennessa ottelussa tolppa kilisi molemmissa päissä ennen kuin Lightning vei mittelön nimiinsä jatkoerässä, johon edettiin maalittomassa tasatilanteessa. Canadiens olisi aivan hyvin voinut pudottaa Lightningin jo tuossa ottelussa.

– Ottelun päätyttyä voi istua miettimään, että jääkiekkojumalat ovat olleet puolellani monta kertaa, mutta tänään he olivat toisella puolella. Kyse ei ole elokuvasta, jota luodessa voisi tehdä uusintaottoja ja korjata asioita. Tämä on liveteatteria silmiemme edessä, eikä koskaan tiedä, mitä tapahtuu, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi.

– Siksi on uskomattoman hienoa olla tässä mukana, mutta ottaa päähän äärimmäisen paljon, kun asiat eivät käänny omaan suuntaan, hän lisäsi.

Takuuvarma pudotuspelijoukkue

Lightning on edennyt playoffeihin yhdeksällä peräkkäisellä kaudella. Vuosikymmenen vaihteen jälkeen salamapaidat pelasivat Stanley Cup -finaaleissa kolmesti peräkkäin ja voittivat mestaruuden 2020 ja 2021.

Joukkueen runko on elänyt merkittävästi sitten mestaruusvuosien, vaikka kärkipelaajat ovat toki pysyneet samoina. Menestysvuosien kulmakivet – laitahyökkääjä Nikita Kutsherov, puolustaja Victor Hedman ja maalivahti Andrei Vasilevski – ovat kaikki edelleen mukana. Hedman ei toki pelannut tänä keväänä pudotuspeleissä lainkaan, sillä hän on ollut poissa kokoonpanosta maaliskuun lopulta saakka. Pelillisesti kuluva kausi oli kapteenilta vaisu, ja hänelle merkittiin tilastoihin lopulta vain 33 ottelua ja 1+16=17 tehopistettä.

Joulukuussa 36 vuotta täyttävän Hedmanin ura alkaa kääntyä kohti ehtoopuolta, eikä sensaatiomaisesti runkosarjassa pelannut pakkikollega Darren Raddysh pystynyt tekemään mainetekoja playoffeissa.

Kutsherov on 32-vuotias ja Vasilevski 31, joten pelivuosia on vielä edessä. Lightning on onnistunut vuodesta toiseen rakentamaan heidän ympärilleen kilpailukykyisen joukkueen, joka on yltänyt playoffeihin. Tampa Bayn suvantovaihetta on ikään kuin odoteltu pelaajien vaihtuessa, mutta Cooperin miehistö on useimmiten pystynyt jopa ylittämään odotukset.

Mikään tuskin muuttuu suuremmin vielä ensi kaudellakaan, sillä joukkueen nykyinen runko on kiinnitetty käytännössä kokonaisuudessaan ensi kaudeksi. Hyökkääjistä sopimukset päättyvät ainoastaan Oliver Björkstrandilta ja Corey Perryltä. Puolustuksesta sopimus päättyy Raddyshilta, joka on pelannut tämän kauden vajaan miljoonan dollarin pahvilla. Kesällä rajoittamattomasti vapaaksi pelaajaksi jäävä kanadalaispakki nousi Hedmanin loukkaannuttua Lightningin ykköspuolustajaksi ja takoi 73 runkosarjaottelussa täysin puskista tehot 22+48=70.

On täysin selvää, että miljoonan dollarin sopimuksella tuollaista suoritustasoa ei ole saatavilla muualta. Palkkakaton kanssa painivalla Lightningilla ei välttämättä ole taaloja vastata Raddyshin pyyntiin, joten hän voi vaihtaa kesällä maisemaa jonnekin, mistä saa loppuelämänsä turvaavan tilipussin. Raddysh onkin kesän markkinoiden mielenkiintoisimpia pelaajia.

Saako Rautiainen näyttöpaikan?

Ensi kaudella Tampa Bay menestyy jälleen kerran tavalla tai toisella, sillä sopimusrakenne ja joukkueen peruselementit ovat lähtökohtaisesti kunnossa. Mielenkiintoisinta on nähdä, mitä seura tekee esimerkiksi Raddyshin ja Hedmanin suhteen. 

Lightningissa ei ole koskaan pelätty tehdä tarvittaessa kovia peliliikkeitä. Esimerkiksi joukkueen edellisen kapteenin Steven Stamkosin sopimuksen annettiin kulua loppuun kaksi vuotta sitten, ja hän lähti vapaana pelaajana Nashville Predatorsiin.

Salamapaitojen tämän kauden tarinaan ei kuulunut suomalaispelaajia, mutta ensi kaudella se on mahdollista. Tapparan hyökkääjä Benjamin Rautiainen, 20, pelasi Liigan runkosarjassa sensaatiomaisesti ja takoi 59 otteluun tehot 25+52=77. Playoffeissa nuori hyökkääjä on kuitenkin ollut enemmän varjoissa (12 ottelua, 1+4). Rautiaisella ei ole vielä NHL-sopimusta, mutta on todennäköistä, että sellainen rustataan ennen syksyä. Lightningin tulosketjuihin murtautuminen ei ole helppo tehtävä, mutta hän saanee tilaisuutensa näyttää osaamistaan harjoituskauden aikana.

Lightningilla on myös Joona Saarelaisen pelaajaoikeudet, mutta hänenkään kanssaan seura ei ole vielä solminut sopimusta. Vuoden 2024 NHL Draftissa viidennellä kierroksella (149. vuoro) Tampa Bayn varaama Saarelainen pelasi loistavasti nuorten MM-kisoissa (7 ottelua, 4+2) vuodenvaihteessa.

Tampa Baylla on edelleen myös hyökkääjä Waltteri Merelän pelaajaoikeudet. Hän kävi kokeilemassa kantimiaan Pohjois-Amerikassa kaudella 2023-24, mutta NHL-ura jäi 19 ottelun mittaiseksi. Merelä on pelannut kaksi edellistä kautta Sveitsissä ja jatkaa SC Bernin riveissä myös syksyllä.