Erik Haulasta ja Joel Armiasta joukkuetoverit Kingsissä

Kun Erik Haula tekee jäähän ensimmäiset luistimenpiirtonsa NHL:n tulevalla kaudella, Los Angeles Kingsissä on virallisesti pelannut seuran historian aikana 20 suomalaispelaajaa. Samalla Kingsin porilaisuusaste nousee, onhan yksi uusista joukkuetovereista Joel Armia.

Nashville Predatorsissa viime kauden päättänyt Haula siirtyi Kingsiin rajoittamattomasti vapaana pelaajana heinäkuun alussa. Hän solmi seuran kanssa kahden vuoden mittaisen ja 7,2 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen.

– Kingsin suunnalta oli kiinnostusta jo pelaajasiirtojen takarajalla (maaliskuussa), mutta silloin ei syntynyt mitään valmista. Kiinnostusta ilmaantui uudelleen heti markkinoiden avauduttua, Haula kertoi.

– Los Angeles tuntui oikealta tilaisuudelta. Seuran organisaatio on vahva ja joukkue hyvä. Tuntui siltä, että tämän piti tapahtua.

Haulalla, 35, ja kaksi vuotta nuoremmalla Armialla on vahva tausta Porin Ässistä. Armia kantoi patapaitaa vielä Liigassakin, kun taas Haula lähti Pohjois-Amerikkaan jo juniorina.

– Kun Kings alkoi näyttää mahdollisuudelta, yksi ensimmäistä puhelinsoitoistani lähti Armialle. Olimme kämppäkaverit olympialaisissa ja juttelimme Los Angelesista paljon. Keskustelujen ansiosta sain käsityksen organisaatiosta.

– Kävimme aikoinaan myös samaa lukiota. Perheemme tuntevat toisensa hyvin, joten kemia syntyi helposti. Homma alkoi toimia heti.

Armialla on takana yksi kausi Kingsissä. Hyökkääjä ei kuulu koskaan joukkueensa sisäisen pistepörssin kärkeen, mutta alivoimapelaajana hän on pistämätön. Jäähyntappamisen oheen Armia iski viime kaudella neljä alivoimamaalia. Enempään koko liigassa pystyi vain Buffalo Sabresin Ryan McLeod (5).

– Joelilla on loistava taitovalikoima, ja hän suojaa kiekkoa erinomaisesti. Hänen kanssaan on ollut hauskaa pelata maajoukkueessa, Haula sanoi.

Paluu Pacific-divisioonaan

Haula on yksi NHL:n suomalaisista reissumiehistä. Kingsistä tulee hänelle jo kahdeksas eri seura, ja Predatorsia hän on edustanut kahteenkin otteeseen. Onko nyt nähty siirto hyökkääjän NHL-uran viimeinen?

– Olen ihan kyllästynyt hyppimään paikasta toiseen. Neljässätoista vuodessa on kertynyt jo kahdeksan joukkuetta. Halusin nyt vakautta itselleni ja perheelleni. Lisäksi minulla on henkilökohtainen tavoite saada tuhat runkosarjaottelua täyteen.

Uuden kauden alla Haulan tililtä löytyy 840 ottelua runkosarjasta ja 78 pudotuspeleistä.

– Matkustaminen on suurin ero Itäisen ja Läntisen konferenssin välillä. Itse asiassa tykkään enemmän lännestä, jossa on pidemmät koti- ja vierasotteluiden putket. Nautin ajastani Vegas Golden Knightsissa ja tykkäsin Pacific-divisioonasta (jossa myös Kings pelaa). Sillä oli osansa Los Angelesin valitsemisessa, valotti Haula.

– Myös Los Angelesin seudun elämänlaatu veti puoleensa, ja keskustelimme vaimoni kanssa asiasta pitkään. Uskon, että perheeni teki oikean ratkaisun. Myös entisiltä joukkuetovereiltani olen kuullut paljon hyvää.

Kokemus Kingsin voimavarana

Los Angelesissa Haula liittyy joukkueeseen, joka on merkittävässä tienristeyksessä. Monivuotinen kapteeni ja luottohyökkääjä Anze Kopitar, 38, jätti NHL:n taakseen. Myös penkin takana tapahtuu: päävalmentajana aloittaa ansioitunut Peter Laviolette.

– Tiesin, että keskushyökkääjän tontille tarvitaan apua, ja ajattelin, että tärkeä rooli olisi tiedossa. Olen innoissani, kun pääsen auttamaan joukkueen keskikaistaa, Haula sanoi.

Porilaissentterin uusiin joukkuetovereihin kuuluu muitakin hyvin kokeneita pelaajia kuten Mats Zuccarello, Artemi Panarin, Corey Perry, Drew Doughty ja Darcy Kuemper. Los Angelesissa totisesti luotetaan kokemukseen.

– Se ei ole negatiivinen juttu. Vanhemmat joukkueet pystyvät usein kehittämään vahvan kemian, koska pelaajat ovat samanlaisessa elämänvaiheessa. Läheisyys ja luottamus voivat näkyä tuloksissa jäällä. Joukkueessamme kokemus ja nuori lahjakkuus yhdistyvät hienosti. Johtajuus alkaa kaikkiin joukkuetovereihin tutustumisesta yksi kerrallaan. Jokainen nuori pelaaja on erilainen. Nuoret pelaajamme voivat oppia kopissa paljon ja hyötyä veteraanien seurasta.

Lavioletten kanssa Haula ei ole vielä keskustellut. Johtoportaan kanssa on kuitenkin jaettu ajatuksia tulevasta roolista.

– Olemme jutelleet tämän siirron tarjoamasta tilaisuudesta enemmän kuin erityisestä roolista. Uskon, että pystyn antamaan hyvän panoksen erilaisissa tehtävissä. Kingsillä on syvyyttä hyökkäyksessä, ja odotan, että valmennus kokeilee monia erilaisia kombinaatioita.

Minnesota Wild varasi Haulan vuoden 2009 NHL Draftissa, mutta NHL-ura lähti lentoon vasta kaudella 2013-14. Tehopisteiden valossa tähänastinen kohokohta on Golden Knightsin sensaatiomainen debyyttikausi 2017-18, jonka aikana Haula kasasi 29+26=55 tehopistettä. Hyökkääjä lupailee menestystä janoavan Kingsin saavan ahkeran pelaajan vahvuuteensa.

– Pidän itseäni 200 jalan pelaajana (päästä päähän pelaavana) ja luotettavana veteraanina. Yritän tehdä kaukalossa jatkuvasti oikeita asioita.

– Pelaajat ympäri liigan tietävät, että Kings on hankala vastustaja joka ilta. Nytkin on ainekset vahvan joukkueen kokoamiseen. Pienillä uuden valmentajan alaisuudessa tehtävillä säädöillä saattaa olla suuri merkitys. Toivottavasti voin auttaa joukkuetta edistysaskeleen ottamisessa.

Vaikka maisema on vaihtunut vinhasti, yksi asia pysyy. Haulan selässä nähdään ensi kaudellakin pelinumero 56.

– Sain sen pelinumeron ensimmäistä kertaa jo Minnesotassa. Aika huvittavaa, että olen pystynyt pitämään saman numeron koko pitkän NHL-reissun ajan, Haula virnisti.