Lehtonen pitää kiinni NHL-urastaan

Dallas Stars on ollut parina viime kautena maalivahtiklinikka, jota kiekkomaailma on seurannut suurella mielenkiinnolla.

Ei toki ole ensimmäinen kerta kiekkohistoriassa, että jääkiekkojoukkue lähtee kauteen kahdella ennakkoon melko tasavertaisella maalivahdilla. Mutta Dallas Starsin tilannetta on kärjistänyt se, että molemmat maalivahdit ovat suomalaisia.
Kun Kari Lehtosen ja Antti Niemen toinen yhteinen kausi on kääntymässä loppuun, voi todeta, että tämä kokeilu epäonnistui. Dallasin sukellusta ei voi panna kokonaan maalivahtien piikkiin, mutta ei heistä onnistujiakaan saa millään laskentakaavalla.
Olisiko Niemen ja Lehtosen tilalla onnistunut kukaan maalivahti maailmassa? Dallasin puolustuspeli on ollut erittäin heikkoa ja maalivahtien peluutus erittäin sekavaa. Tuskin kummallakaan maalivahdilla on ollut luottavaista oloa.

Päävalmentaja Lindy Ruffin kivikova vanhan koulukunnan suhtautuminen pelaajiin ei auta asiaa. Ruff on tunnettu siitä, että tappion jälkeisinä päivinä hän tuskin tervehtii pelaajiaan hallin käytävillä.
Tilanteessa on kuitenkin pientä valoa, sillä Kari Lehtonen on pelannut viime aikoina erinomaisesti. Hän on hävinnyt seitsemästä viime ottelusta varsinaisella peliajalla vain kaksi. "Kärpän" otteista on paistanut aivan uusi itseluottamus. Hän on venyttänyt nivusiaan kulmiin, jota ei olla nähty pitkään aikaan.
On tietysti helppo sanoa, että paineettomassa tilanteessa on otollista pelata, koska Stars on menettänyt jo paikkansa pudotuspeleihin. Toisaalta pelaaminen Dallasin asemassa voi olla vieläkin kurittomampaa kuin aiemmin.
Dallas Newsin kiekkotoimittaja Mike Heika epäili, että Stars haluaa nähdä, kannattaako Lehtosta pitää joukkueen riveissä vielä ensi kaudella.
- En ole varma yrittävätkö he todistaa sitä, kannattaisiko heidän pitää Lehtonen. Se tekee kuitenkin päätöksen kahden uuden maalivahdin hankkimisesta vaikeammaksi, Heika totesi.
Heika pitää siis varmana, että Antti Niemi saa lähteä Dallasista tämän kauden jälkeen. Niemen palkkakattoa vastaan laskettava summa on vielä ensi kaudella 4,5 miljoonaa dollaria, kun Lehtosella se on 5,9 miljoonaa dollaria. Yksi vaihtoehto on sopimusten ulososto, joka on mahdollista 15.-30. kesäkuuta. Vapaiden agenttien markkinat alkavat seuraavana päivänä.
- Luulen, että olisi liian rajua ostaa ulos molemmat ja olla ilman maalivahtia heinäkuun alussa, Heika arvioi.
Lehtonen on kuulunut uransa alusta asti suomalaisten NHL-pelaajien hiljaisten puurtajien kaartiin. Hän ei ole pitänyt koskaan itsestään isoa meteliä. Toisaalta matkan varrella ei ole nähty esimerkiksi Miikka Kiprusoffin tapaan värikkäitä tempauksia, jotka olisivat kiinnittäneet huomiota.
Silti Lehtosen, 33, ura ansaitsee jo nyt hatunnoston. Hän torjui San Jose Sharksia vastaan pelatussa ottelussa kauden toisen nollapelinsä, mikä tarkoitti, että uran nollapelien määrä nousi jo 36:een. Lehtonen on suomalaismaalivahtien kaikkien aikojen nollapelitilastossa Tuukka Raskin kanssa jaetulla kolmannella sijalla. Ja Raskia sentään pidetään yhtenä 2010-luvun parhaista maalivahdeista. Tilaston ykkösenä on Miikka Kiprusoff (44) ja toisena Pekka Rinne (42).

Lehtosen jääkiekkoilijan elämä ei ole ollut aina loistokasta. Nuorempana hän kärsi paljon nivus- ja lonkkavaivoista, jotka ovat helpottaneet parantuneen treenikurin ansiosta. Nuorukaisena Lehtosen taskusta tippui juoksutestien aikana karkkipapereita. Niistä ajoista on tultu pitkälle.
Viime aikojen hyvät otteet ovat varmistaneet, että Lehtonen ansaitsee vielä mahdollisuuden.
Olisi erittäin mielenkiintoista nähdä, miten Lehtonen pärjäisi paremmin puolustavan joukkueen maalissa.
Tai edes tiiviimmän Dallas Starsin maalissa.