Kokenut Kärppä rauhallisena kauteen

Kun Dallas Starsin maalivahti Kari Lehtonen luisteli maalinsa suulle joukkueen kauden toisessa ottelussa, Colorado Avalanchea vastaan, hänestä tuli erään suomalaistilaston kaikkien aikojen ykkönen. NHL-kausi 2016-17 on nimittäin Lehtoselle uran kolmastoista, mikä on enemmän kuin kenelläkään toisella suomalaisvahdilla.

Listan kakkosena on jo uransa lopettanut Miikka Kiprusoff, 12, ja kolmosena kaksi vuotta Lehtosen jälkeen NHL:ään siirtynyt Nashville Predatorsin Pekka Rinne.
Ottelumäärässä Lehtonen on vielä takaa-ajoasemassa, sillä hänellä on tilillään 66 ottelua vähemmän kuin Kiprusoffilla. Lehtonen on nyt pelannut 557 ottelua, Kiprusoff pitää ykköspaikkaa 623 ottelullaan.
- On kiva saavutus [olla ottelutilaston kakkonen], taidan olla seitsemisenkymmentä ottelua Kiprusoffia perässä. Sen ylittäminen on eräs tavoitteistani, Lehtonen kertoi NHL.com/FI:lle.
Kahden ja puolen viikon päästä 33 täyttävä Lehtonen ei ole enää ihmelapsi, vaan kokenut NHL-vahti, joka on kolmentoista kautensa aikana ehtinyt nähdä ja kokea melkein kaiken. Rauhallinen suomalainen osaa myös arvostaa aikaansa NHL:ssä. Hän valitsee sanansa tarkasti kertoessaan, mitä vuodet ovat hänelle opettaneet, ja kuulostaa melkeinpä jedimestarilta.
- Olen oppinut arvostamaan ja kunnioittamaan muita pelaajia ja peliä. Nuorena sitä ajattelee, että tietää kaikesta kaiken ja että on parempi pelaaja kuin kukaan muu, hän sanoo ja naurahtaa.
- Kun on ollut liigassa kauan, ymmärtää myös, kuinka paljon pitää tehdä töitä, että pystyy pelaamaan tällä tasolla. Samalla tuntuu myös hyvältä huomata saavansa arvostusta liigan muilta pelaajilta. Voisi sanoa, että nautiskelen kaikesta hieman enemmän kuin nuorempana.
Lehtonen on samaan aikaan myös iloinen velikulta. Hänestä on hauskoja kuvia, joissa hän on hypännyt maalinsa katolle huilaamaan ja tarkkailemaan tilannetta. Viimeisimmästä kerrasta on kuitenkin jo vuosia, mutta syy ei ole Lehtosen iässä tai kankeudessa. Syy on yksinkertaisesti se, että valmentaja ei katso moista pelleilyä hyvällä.
- Olen tehnyt sen tosin vain kahdesti, ensimmäisen kerran Atlantassa Montrealia vastaan. Johdimme reilusti ja lopussa tuli tappelu, jonka selvittämisessä erotuomareilla kesti kauan ja hyppäsin maalin päälle odottelemaan. Viimeksi tein sen muistaakseni Calgaryssa kolmisen vuotta sitten, mutta sitten valmentaja antoi ymmärtää, että se temppu pitäisi jättää pois, joten olen jättänyt sen pois, Lehtonen sanoo.
- Siinä käytetään vähän jalkojen voimaa ja tökätään mailalla lisävauhtia. Hauskat kuvat tulevat usein vastaan, kun jaan nimikirjoituksia faneille, hän jatkaa naureskellen.

Toinen katto, josta Lehtosen kohdalla puhutaan usein on palkkakatto. Dallasissa Lehtosella on nyt toista kautta aisaparinaan toinen suomalainen, Antti Niemi. Monet pitävät suomalaisparia joukkueen heikkoutena, sillä CapFriendly.comin mukaan Stars maksaa veräjänvartijoilleen yhteensä keskimäärin 10,4 miljoonaa dollaria vielä tästä ja ensi kaudesta.
Viime kaudella Lehtonen ja Niemi pelasivat kauden melko tarkalleen puoliksi - Niemelle merkittiin 43 starttia, Lehtoselle 39 - ja molemmat nappasivat tililleen 25 voittoa. Lehtosen torjuntaprosentti oli 90,6, Niemen 90,5. Lehtonen oli vähintään 20 ottelua pelanneiden maalivahtien listalla sijalla 49.
Joukkueena Stars meni kuitenkin eteenpäin edelliskaudesta napaten yhdeksän voittoa enemmän kuin kaudella 2014-15, jolloin se sijoittui koko liigan sarjataulukossa sijalle 19. Viime kaudella vain Washington Capitals keräsi enemmän pisteitä (120) kuin Stars (109).
Kaudella 2014-15 Starsin verkko heilui 260 kertaa, viime kaudella joukkue päästi 230 maalia.
- Kaikki syyttävät maalivahtejamme, mutta koko joukkueen pitää parantaa. Hyökkääjien pitää parantaa, puolustajien pitää parantaa ja maalivahtien pitää parantaa. Se on osa joukkueen kasvuprosessia, Starsin GM Jim Nill totesi Dallas Morning Newsille.
Vaikka aluksi ajatus otteluiden pelaamisesta puoliksi tuntui Lehtosesta hieman oudolta, hän ylistää Niemeä joukkuekaverina ja uskoo toisen kauden sujuvan paremmin.
- Kumpikaan ei ollut tottunut olemaan kahta viikkoa pelaamatta, mutta tällä kaudella tiedämme, miten se toimii. Olen saanut Antilta todella paljon tukea ja uskon, että minusta on ollut apua hänelle, Lehtonen sanoo.
- Olemme molemmat vähän vanhempia, niin meille ei tule tunnetta, että pitäisi olla joka päivä puhkomassa toistemme autojen renkaita, hän jatkaa ja nauraa.
Suomalaisvahdit jakavat kokemuksiaan ja tietojaan toistensa kanssa, ja tukevat toisiaan.

• Ihan oikeasti. Ja se tuntuu hyvältä, koska yleensä maalivahdin rooli on yksilöurheilijamainen, Lehtonen sanoo ja jatkaa, että Niemen kova harjoittelu oli hänelle yllätys.
  - Antin jokapäiväinen tekemä työmäärä on huikea. Itse olen ollut pelaajana sellainen, että olen enemmän herkistellyt jäällä ja hakenut hyvää fiilistä. Nyt minäkin olen jäänyt Antin kanssa tekemään ylimääräisiä harjoitteita.
  Iän ja kokemuksen karttuessa myös Lehtosen pelaaminen on muuttunut, samaan suuntaan kuin hän muutenkin: rauhallisemmaksi.
  - Olen vuosien varrella oppinut lukemaan peliä paremmin, ja siksi minun ei nykyisin tarvitsekaan olla yhtä nopea tai notkea kuin ennen, hän sanoo.
  - Olen nykyisin rauhallisempi. Enää minun ei tarvitse tehdä mitään älytöntä.