GM Lehtinen kertoo Suomen näkymistä 4 Nations Face-Offiin

Jere Lehtinen toimii Suomen jääkiekkomaajoukkueen general managerina 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Pelaajana Lehtinen voitti Stanley Cup -mestaruuden Dallas Starsissa ja pokkasi liigan parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophyn kolmesti. Suomen maajoukkueessa hän sai neljä olympiamitalia.

NHL.com haastatteli Lehtistä, joka valmistautuu muun suomalaisleirin tavoin 4 Nations Face-Offiin. Suomi haastaa helmikuun huipputurnauksessa Kanadan, Yhdysvallat ja Ruotsin.

– Jääkiekkoa, jääkiekkoa. Nyt pyritään saamaan kaikki valmiiksi, Lehtinen sanoi.

Viime ajat Lehtinen on työskennellyt kotikaupungistaan Espoosta käsin. Turnauksen alkuun on runsaat kolme viikkoa aikaa, ja Suomea odottaa avausvastustaja Yhdysvallat. Suomi avaa taipaleensa 13. helmikuuta, Kanada ja Ruotsi jo päivää ennen.

Lehtinen jatkaa toistaiseksi työskentelyä Suomessa ja tekee valmisteluja valmentajiston kanssa. Hän tarkkailee pelaajia päivittäin ja pitää näiden kanssa yhteyttä. Lisäksi hän miettii jo valmiiksi pelaajia, jotka kutsutaan vahvuuteen mahdollisten loukkaantumisten vuoksi.

– Tällä hetkellä tarkkaillaan pelaajia ja heidän otteitaan. Se on nyt tilanne 4 Nationsin alla.

Lehtinen kertoi NHL.comille prosessistaan ja tehtävistään ennen turnausta. Hän kertoi myös siitä, miten hänen oma pelaajakokemuksensa voi olla joukkueelle hyödyllinen. Seuraavassa Lehtinen avaa lisäksi 4 Nationsia koskevia odotuksiaan.

NHL-ottelut pelataan Suomen aikaa yöllä. Miten seuranta toimii kotimaastasi käsin?

– Nykyään se on helppoa. Aamulla näet, miten pelit menivät, ja jos haluat katsoa jonkin pelin tai vaihdon tai pelaajan, se onnistuu. Jarmo Kekäläinen on Yhdysvalloissa ja katsoo otteluita. Iltapäiväottelut toimivat suomalaisille hyvin, samoin lännen ottelut, jotka alkavat Suomen aikaa aikaisin aamulla.

Mihin kiinnität tällä hetkellä huomiota?

– Valmentajat ja muu henkilöstö seuraavat sitä, miten pojat pelaavat. Jos pelaajalle tulee hyvä tai huono putki, siitä täytyy ottaa selvää. Terveysasiat ovat tärkeitä myös. Täytyy tutkia asiaa, jos jonkun pelaajan jääaika on tavallista vähäisempi. Loukkaantumisiin on varauduttava.

Pidätkö yhteyttä NHL-seurojen valmentajiin tai pelaajatarkkailijoihin? Esimerkiksi Kaapo Kakko, joka pelaa nyt Seattlessa – oletko ollut yhteydessä valmentaja Dan Bylsmaan?

– En oikeastaan. Ehkä hieman joidenkin kanssa, mutta me tunnemme pelaajamme hyvin. Kun olin siellä (Pohjois-Amerikassa) marraskuussa katsomassa muutamia otteluita, tapasin valmentajia ja johtohenkilöitä. Juttelimme vähän ja kyselin, miten suomalaisilla menee. Sain hieman sisäpiirin tietoa.

Mitä tapahtuu, jos pelaaja loukkaantuu nyt? Esimerkiksi Devilsin Erik Haula on ollut poissa kokoonpanosta. Oletko ottanut yhteyttä Erikiin ja kysynyt kuulumisia? Ottaako lääkintähenkilöstönne yhteyttä Devilsiin?

– Se on ajankohtaista myöhemmin, kun lähestymme turnausta. On hyvä kuulla Erikiltä ja muilta, missä mennään. Tilannetta tarkastellaan sitten uudestaan lähempänä turnausta.

Millaisena näet Suomen roolin tässä turnauksessa? Altavastaaja? Suosikki?

– Meillä on todella hyviä pelaajia ja huippujoukkue, mutta ajattelen niin, että tulemme turnaukseen tavallaan altavastaajina. Meillä ei ole niin paljon pelaajia valittavana kuin joillain muilla mailla, mutta tiedämme, että meilläkin on huippupelaajia.

Puhuin äskettäin Kakon kanssa turnauksesta ja Suomen mahdollisuuksista. Hän sanoi, että yksi juttu on se, että kaikki suomalaispelaajat tuntevat toisensa. Onko tämä Suomelle etu tässä turnauksessa?

– Kyllä, se on ollut sitä vuosien ajan. Monet kaverit ovat pelanneet yhdessä eri ikäluokkien maajoukkueissa ja jopa seurajoukkueissa Suomessa. Pystymme kilpailemaan hyvin ja saamaan joukkueen kasaan aika nopeasti. Toivottavasti kaikki toimii taas hyvin.

Pelasit monissa kansainvälisissä turnauksissa Suomen joukkueessa – olympialaisissa, MM-kisoissa, World Cupissa. Miten pelaajakokemus auttaa nykyisessä roolissasi? Onko sillä merkitystä tekemissäsi päätöksissä?

– On ja ei. Osaan eläytyä pelaajan näkökulmaan ja toisaalta tehdä asiat pelaajille mahdollisimman helpoiksi. Heidän on saatava keskittyä olennaiseen eli otteluihin. Tunnen olevani tavallaan osa valmennusryhmää. Tunnemme toisemme ja autamme toisiamme.

Sinulla on kokemusta pelaamisesta NHL-ottelussa ja pari päivää myöhemmin maajoukkueessa. Onko tästä hyötyä?

– Kyllä, nopea käänne on tulossa. Aikataulu on todella tiivis kuten joidenkin olympialaisten yhteydessä. Pelaajillamme on toki kokemusta nopeasta siirtymisestä seura- ja maajoukkueen välillä. Tilanne on nyt siinä mielessä erikoinen, että noustaan isolle lavalle ja saadaan vastaan pelaajia, jotka saattavat olla hyviä kavereita omassa seurajoukkueessa.

Suomen GM:nä et ole aikaisemmin saanut parhaita pelaajia käyttöön. Miltä tämä uusi tilanne tuntuu?

– Mahtavalta. Ennen vuoden 2022 olympialaisia olimme aika lähellä saada parhaat pelaajat mukaan. Saimme siitä pienen maistiaisen, mutta sitten se (NHL-pelaajien osallistuminen olympialaisiin) peruuntui. Nautin todella siitä, että pojat saavat tämän kokemuksen. Kaikki ovat innoissaan siitä, että vihdoin pelataan parhailla parhaita vastaan.

Entä Suomen pelityyli? Odotatko, että Suomi pelaa NHL-tyylisesti? Vai pelaako joukkue omalla ainutlaatuisella taktiikallaan?

– Se on valmentajista ja heidän päätöksistään kiinni. Kapean kaukalon takia pelaaminen on NHL-tyylistä, mutta haluamme tietysti ottaa mukaan erityispiirteitä. Muutkin joukkueet varmasti ajattelevat niin. On mielenkiintoista nähdä, miten joukkueet pelaavat.

Mikä on se Suomen erityinen juttu?

– Se jää nähtäväksi. Valmentajilla on suunnittelutyö käynnissä.

Kokemuksesi World Cupissa on myös mielenkiintoinen. Pelasit World Cupissa 1996 ja 2004. Suomi pääsi loppuotteluun 2004, mutta hävisi Kanadalle maalilla. Millaisia muistoja sinulla on siitä?

– Mahtavia. Vuonna 1996 tuli ensimmäinen kokemus, mutta pelasimme vain yhden ottelun ja hävisimme sen. Vuonna 2004 meillä oli hyvä ikärakenne ja vahva joukkue. Oli huikeaa pelata Yhdysvaltojen kotikentällä Minnesotassa ja Torontossa Kanadan kotikentällä. Meillä oli mahdollisuus voittaa, mutta aina ei onnistu. Olympialaiset ja MM-kisat olivat hienoja, mutta oli aika erilaista pelata huippumaita vastaan niiden kotikentillä.

World Cupin 2016 voitto avasi oven Yhdysvaltojen uuden sukupolven pelaajille. Mitä olisi merkinnyt Suomelle, jos olisitte voittaneet vuonna 2004?

– Se oli kova paikka, koska halusimme voittaa. Kaikki muistavat voittajat. Toisaalta 80-luvulla Suomen jääkiekko ei ollut vielä kovin kehittynyt, mutta 90-luvulla alettiin rakentaa menestystä. Vaikka emme voittaneet vuonna 2004, turnauksella oli vaikutusta maamme jääkiekkoon. Pääsimme loppuotteluun, ja monet nuoret seurasivat tapahtumia. Siitä turnauksesta oli apua kaiken kaikkiaan.

No, nyt avautuu seuraava mahdollisuus.

– Se on juuri näin. Aina kun turnaukseen lähdetään, on mahdollisuus tehdä jotain aivan erityistä.