Pohjois-Amerikasta palannut Roni Hirvonen nauttii roolistaan Kärpissä

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tässä artikkelissa Toronto Maple Leafsin varaama keskushyökkääjä Roni Hirvonen kertoo kaudestaan Kärppien liigajoukkueessa.

Hirvonen ryhtyi viime kesänä pohtimaan, pitäisikö kahden Kanadassa pelatun kauden jälkeen palata Suomeen ja Liigaan. Nyt 23-vuotias hyökkääjä on yksi Kärppien johtavista pelaajista.

– Tiesin, että fyysisen kehityksen ja henkisen kasvun kautta palaan Suomeen aikaisempaa parempana pelaajana. Ihan yleisestikin kehityin pelaajana joka kaudella. Siinä mielessä osasin odottaa, että tulosta tulee, hän tuumii NHL.com/fi:n haastattelussa.

Toronto Maple Leafs varasi Hirvosen vuoden 2020 NHL Draftissa toisella kierroksella varaustilaisuuden 59. pelaajana. Pohjois-Amerikkaan hän siirtyi kaudeksi 2023-24 liittyessään AHL-joukkue Toronto Marliesin vahvuuteen, ja kahden AHL-kauden aikana vyölle kertyi 96 ottelua ja 17+17=34 tehopistettä.

Hirvosen mukaan Toronton-vuodet kehittivät häntä pelaajana.

– AHL on kova sarja, ja siellä on paljon hyviä pelaajia. Siellä piti antaa ihan kaikkensa kaiken aikaa ja oikeasti kamppailla joka tilanteessa. Joukkueen harjoituksissakin oli paljon kovaa kilpailua, hän selittää.

Miten AHL muutti pelaamistasi?

– Mailakamppailupelaaminen on vahvistunut. Peli Pohjois-Amerikassa on vähän erilaista, joten joitain muitakin siellä oppimiani asioita voin hyödyntää myös Suomessa.

Paljon vastuuta ja isoja minuutteja kärkiketjussa

Kun Hirvonen ryhtyi tosissaan miettimään paluuta Suomeen, hän puntaroi vaihtoehtojaan ja totesi Kärpät itselleen parhaaksi osoitteeksi.

– Näin, että Kärpissä on menossa jonkinlainen uudelleenrakennus, kun on uusi valmentaja ja uusia pelaajia, paljon hyviä pelaajia. Uskon tähän organisaatioon, hän mainitsee.

Nyt Hirvonen on pelannut Kärpissä 25 ottelua tehoin 7+16=23 ja on Liigan pistepörssin sijalla 15. Kärppien sisäisessä pistepörssissä hän on toisena Aku Rädyn (11+12=23) jälkeen. Ylivoimalla hänelle on kirjattu kaksi maalia ja alivoimalla yksi.

– Pelaan kärkiketjussa, eli tulee paljon vastuuta viidellä viittä vastaan, samoin ylivoimavastuuta. Pelaan myös alivoimaa. Johtavan pelaajan rooli ja paljon peliaikaa (ottelukohtainen keskiarvo 19.57), mutta se pitää myös ansaita joka ilta. Tämä on hieno paikka minulle, hän kuvailee rooliaan.

Hirvonen sanoo tulleensa Ouluun ”ilman sen kummempia odotuksia”. Hän halusi vain olla hyvä pelaaja auttaakseen joukkuettaan ja kehittyä koko kauden ajan.

– Alkukausi on ollut hyvä ja peli on kehittynyt hyvään suuntaan, mutta tietysti haluan kehittyä vielä paremmaksi pelaajaksi.

Hirvonen ehti pelata Liigassa neljä kautta (Ässät ja HIFK) ennen siirtymistään AHL:ään. Hän huomasi tämän kauden alussa, että jotain on muuttunut noihin vuosiin verrattuna.

– Yksi huomio tuli heti kauden alussa. Liigan peli on aktiivisempaa kuin silloin kun viimeksi pelasin Suomessa.

Oulussa hyvät puitteet suomalaiselle joululle

Hirvonen solmi alun perin Kärppien kanssa sopimuksen yhdestä kaudesta, mutta marraskuussa nimet laitettiin vuoden mittaiseen jatkosopimukseen.

– Olen vielä ainakin ensi kauden Kärpissä ja keskityn täysillä tähän hommaan. Kärpissä on hyvä juttu tekeillä, ja näen paljon positiivista koko organisaatiossa, hän toteaa.

Mutta unelma taalaliigasta on kuitenkin elossa – omistaahan Maple Leafs edelleen hänen NHL-oikeutensa.

– Uran tavoite on jonain päivänä päästä pelaamaan NHL:ään. Mutta uskon siihen, että elää hetkessä. Keskityn nyt täysillä tähän hommaan enkä mieti liikaa NHL:ää.

Entä lähestyvä joulu kahden Kanadassa vietetyn joulun jälkeen?

– Mukava viettää suomalaista joulua pitkästä aikaa. Kinkku, sauna ja kaikki tavalliset suomalaiset perinteet kuuluvat nyt jouluun, Hirvonen mainitsee asioita, joita kaipasi kahtena edellisenä vuonna.