Koivusen ensimmäinen NHL-maali käynnisti Penguinsin marssin voittoon

Pittsburgh Penguinsin taitavalta suomalaishyökkääjältä Ville Koivuselta meni odotuksiin nähden yllättävänkin kauan, että hän onnistui tekemään ensimmäisen maalinsa taalajäillä. Torstaina kuitenkin rävähti, kun Koivunen iski verkon tötterölle 24. NHL-ottelussaan ja auttoi Penguinsia kaatamaan Tampa Bay Lightningin vieraissa maalein 4-3.

Koivunen, 22, teki maalinsa ylivoimalla reilun kuuden minuutin pelin jälkeen. Kakkosylivoimassa vasemmalla puolella pelannut laituri sai kiekon lapaansa puolustajakonkari Kris Letangilta ja upotti limpun B-pisteen kaaren tuntumasta ohi Lightning-maalivahti Jonas Johanssonin.

Koivunen on tehnyt AHL:n puolella väkevää tulosta sekä tällä että viime kaudella, mutta tehot eivät ole vielä siirtyneet samoissa määrin NHL-tasolle. Toki hän kirjautti jo viime kauden kahdeksassa NHL-ottelussaan seitsemän syöttöpistettä.

Tällä kaudella nuorella suomalaisella on ollut NHL:n puolella tehojen valossa vaikeampaa, sillä kauden 16 ottelussa tili on karttunut vain kolmella (1+2) pisteellä. AHL:ssä Koivunen on pelannut alkukauden aikana kuusi ottelua ja nakuttanut niissä erinomaiset tehot 4+7=11.

Koivunen on saanut vastuuta alkukauden aikana ajoittain myös Penguinsin supertähti Sidney Crosbyn laidalla ykkösvitjassa ja ykkösylivoimassa. Kun ensimmäinen maali on nyt tehty, voi ketsuppipullo pamahtaa auki.

– Olen sekä helpottunut että iloinen. Olen odotellut tätä maalia pitkään, joten kyllä se tuntui hyvältä. Yritin vain laukoa kiekon ylös. Tämä kasvatti itseluottamusta, ja uskon, että pystyn tekemään nyt näistä paikoista enemmän maaleja, Koivunen iloitsi.

Koivunen on luonut henkilökohtaista maaliodottamaa alkukauden aikana 2,9 osuman edestä. Ensimmäisen maalin jälkeen hymy oli herkässä, kun joukkuekin poistui pukusuojiin voittajana Itäisen konferenssin kärkikahinoihin marraskuun aikana hivuttautuneen Lightningin kotiareenalta.

Koivunen sanoi, ettei ottelu kuitenkaan ollut heiltä paras mahdollinen. Hän kiitteli maalivahti Tristan Jarrya, joka torjui Pittsburghin tolppien välissä 37 kertaa.

– Tämä ei ollut paras pelimme. Jarry pelasti meidät muutamaan otteeseen, joten puolustuksessa pitää parantaa, Koivunen ruoti.

Koivunen on alun perin Carolina Hurricanesin toisen kierroksen varaus vuodelta 2021, mutta hän siirtyi Pittsburghiin maaliskuussa 2024 osana jättikauppaa, jonka päätähtenä hyökkääjä Jake Guentzel kaupattiin Carolinaan. Kesällä 2024 matkaansa Tampaan jatkanut Guentzel kirjautti torstaina yhden syöttöpisteen.

Penguinsin riveissä on nähty tällä kaudella kahdeksan tulokaspelaajaa, joista yli kymmenen ottelua ovat pelanneet Koivusen lisäksi Ben Kindel ja Filip Hållander. Koivusesta tuli Kindelin, Hållanderin ja Harrison Brunicken ohella neljäs tällä kaudella maalin tehnyt pingviinien keltanokka.

Erityisesti Kindel on noussut tänä vuonna esiin Penguinsin hyökkäyksessä, ja taitava väkkärä teki vieraiden kolmannen maalin toisen erän puolivälissä. Hän on lunastanut paikkansa joukkueen ykkösylivoimassa. Koivunen, Kindel ja torstaina kauden toisen NHL-ottelunsa pelannut Rutger McGroarty ovat muodostaneet nuorten hyökkääjien vitjan kahdessa viime koitoksessa.

Penguins on noussut alkukaudesta yllättävän kovaan liitoon odotuksiin nähden. Menestyksen arkkitehteina ovat häärineet uusi päävalmentaja Dan Muse sekä renessanssikautta pelaavat konkarit. Kapteeni Crosby on tehnyt tasaista jälkeä myös joukkueen heikompina kausina, mutta nyt tulosta tulee myös keskushyökkääjä Jevgeni Malkinilta ja puolustaja Erik Karlssonilta lähes takavuosien malliin.

Lightning pystyi taittamaan Penguinsin hankkiman kolmen maalin johtoaseman, mutta kolme tehopistettä kahminut Malkin (2+1) nousi vieraiden sankariksi päätöserän lopulla. Hän iski voittomaaliksi jääneen neljännen osuman, kun pelikellossa oli aikaa enää vajaat kolme minuuttia.

Koivusen tapaan myös Malkin osoitti kiitoksensa erityisesti joukkueensa veräjänvartijalle.

– Jarry pelasti meidät tänään. Tein kaksi maalia, mutta hän oli meidän paras pelaajamme, Malkin linjasi.

Penguins jatkaa reissupelejään vielä sunnuntaina Starsin vieraana Dallasissa. Lightning puolestaan isännöi lauantaina New York Islandersia.