Ottawa Senatorsin Leevi Meriläinen pääsi nauttimaan ensimmäisestä NHL-nollapelistään lauantaina. Nautinto se oli myös Ottawalle, joka oli ollut pahassa alamäessä viime viikkoina.

- Totta kai tämä tuntuu mahtavalta, sain sen ensimmäisen pois tieltä. Tuntuu hyvältä, kuten voitto aina, Meriläinen iloitsi.

Meriläinen torjui kaikki 29 laukausta, kun Ottawa jyräsi Pittsburgh Penguinsin vieraissa 5-0.

- Pelasimme todella hyvin koko 60 minuuttia ja pidimme Penguinsin maalipaikat minimissä, suomalaisveskari jatkoi.

Joukkueet lähtivät otteluun täysin eri tunnelmissa. Penguins oli ottanut torstaina makean kotivoiton Edmonton Oilersista. Senators, joka oli ollut nuorten MM-kisojen takia "evakossa" omasta kotihallistaan lähes kuukauden, suoritti samana iltana mahalaskun takaisin faniensa eteen 0-4-tappiolla Buffalo Sabresille.

Torstain tappio oli ollut Ottawalle neljäs peräkkäinen ja kuudes viimeisessä seitsemässä ottelussa. Nyt tuli helpotusta kalenterivuoden 2025 ensimmäisen voiton muodossa.

- Yritimme saada sitä uhoa takaisin. Meillä oli sitä jonkin verran lännen reissulla (ennen joulutaukoa). Hukkasimme sen hetkeksi. Toivottavasti tämä tuo itseluottamusta ja saamme sen takaisin, kaksi maalia viimeistellyt Ottawan hyökkääjä Shane Pinto sanoi.

Lääke alamäen katkaisemiseen tuntuu olevan Penguins, jonka Senators on nyt voittanut kuusi kertaa peräkkäin.

- Pelasimme vahvasti heti ensimmäisestä aloituskiekosta lähtien. Näytimme joukkueelta, jolla oli pelissä uskoa. Hieno vierasvoitto, Ottawan päävalmentaja Travis Green kiitteli suojattejaan.

Ottawa sai kaivattuja onnistumisia myös kärkihyökkääjiltään. Tim Stützle oli osunut edellisessä yhdeksässä ottelussaan vain kerran ja silloinkin ylivoimalla. Drake Batherson oli heiluttanut verkkoa edellisen kerran joulukuun puolivälissä. Toisaalta osumia kaivattiin keneltä tahansa. Ennen lauantain ottelua Ottawa oli tehnyt marraskuun puolivälistä alkaneella jaksolla jaetusti vähiten maaleja koko NHL:ssä.

PIT-OTT: Meriläinen torjuu ensimmäisen nollapelinsä

- Toivoimme, että lopulta jotkut jätkät pääsisivät vauhtiin. Oli ilman muuta hauska saada viisi maalia kahteen ensimmäiseen erään, Green totesi.

Illan nimi oli kuitenkin Meriläinen, josta tuli Senatorsin historian toiseksi nuorin nollapelin torjunut maalivahti. Vain Robin Lehner on pystynyt siihen nuorempana.

- Se oli mahtavaa. Tällaisista hetkistä nauttii pikkuisen enemmän. Meriläinen on hieno tyyppi, rauhallinen. Olemme todella iloisia hänen puolestaan, tehot 0+3 kirjauttanut veteraanihyökkääjä Claude Giroux sanoi.

- Leevi pelasi loistavasti ja näytti tyyneltä. Hän näytti sijoittuvan oikein koko illan ajan, Green säesti.

Rähinää avauserässä

Avauserää värittivät paitsi Ottawan maalit, niin myös yhteensä 15 kahden minuutin jäähyä.

- Siinä oli hieman playoff-tuntumaa. Vihellysten jälkeen tapahtui paljon. Peli oli alussa fyysistä. Tykkäsin siitä, että pidimme yhtä. Pelissämme oli paljon tunnetta, Green sanoi.

Ottawa laittoi kiekon pömpeliin ottelun kahdella ensimmäisellä laukauksellaan. Verkkoa heiluttivat puolustaja Tyler Kleven ja ylivoimalla osunut Pinto.

Pinto iski vajaa minuutti ennen ensimmäistä taukoa 3-0-maalin alivoimalla. Sportsnetin mukaan hän on ensimmäinen Senators-pelaaja, joka on osunut yhden erän aikana sekä yli- että alivoimalla sitten maaliskuun 2012, jolloin asialla oli Milan Michalek.

- Tapoimme jäähyjä tärkeillä hetkillä ja teimme ylivoimamaaleja. Olimme parempia erikoistilanteissa. Se oli suuri syy voittoomme, Pinto summasi.

PIT-OTT: Pinto kasvattaa johtoa alivoimalla

Batherson iski toisessa erässä ylivoimalla. Stützle viimeisteli loppunumerot jo ennen kamppailun puoliväliä. Giroux täydensi "syöttöhattutemppunsa" Stützlen maalista. Giroux on nyt saalistanut kaikista aktiivipelaajista eniten pisteitä Pittsburghia vastaan. Tilaisuuksiakin on toki ollut paljon, sillä hän edusti pitkään Philadelphia Flyersia ja otti mittaa Penguinsista useissa taisteluissa Pennsylvanian osavaltion herruudesta.

- Minulla on paljon muistoja tästä hallista, paljon hyviä otteluita ja myös paljon huonoja otteluita. Tämä on yksi suosikkihalleistani. Tietenkin on aina hauskempaa, kun voitamme, Giroux hymyili.

Nikolas Matinpalo pelasi kauden neljännen ottelunsa Ottawan takalinjoilla. Hän on muutaman muun pelaajan kanssa "ylhäällä" paikkaamassa loukkaantumissumaa. Ottawan sairastuvalla majaansa pitävät puolustajat Travis Hamonic ja Jacob Bernard-Docker sekä hyökkääjät David Perron, Michael Amadio, Noah Gregor ja lauantaina loukkaantunut Cole Reinhardt.

Ottawalla julma haaste edessä heti sunnuntaina

Toisen pelaajan loukkaantumisen takia myös Meriläinen on tällä hetkellä NHL:ssä. Ottawa menetti ykkösvahtinsa Linus Ullmarkin hieman ennen joulua juuri kun tämä oli päässyt huippuiskuun. Ullmarkilla oli alla seitsemän peräkkäistä voittoa, joissa hän oli päästänyt yhteensä vain seitsemän kiekkoa taakseen.

Näin kuitenkin monet saavat tilaisuutensa NHL:ssä. Toisen epäonni on toisen näytönpaikka.

- Totta kai olen todella luottavainen tämän voiton jälkeen. Haluan vain jatkaa tästä, kesän 2020 NHL Draftin kolmannella kierroksella Ottawan haaviin jäänyt Meriläinen sanoi.

Meriläinen pelasi ensimmäiset kaksi NHL-otteluaan viime kaudella. Hän on nyt esiintynyt kuluvalla sesongilla viidessä NHL-pelissä, joista neljässä aloittavana maalivahtina. Voittoja on tilillä kolme ja tappioita kaksi. Otanta on tietenkin vielä pieni, mutta tilastot ovat vähintään mukiinmenevät. Meriläinen on päästänyt taakseen keskimäärin 2,42 kiekkoa iltaa kohden ja kirjauttanut torjuntaprosentikseen 91,1.

- Leevi on tehnyt minuun ison vaikutuksen. Nuori poika tulee tänne ja nousee esiin, mikä on tietenkin todella tärkeää. Olen ilman muuta iloinen hänen puolestaan, 24-vuotias Pinto puhui 22-vuotiaasta Meriläisestä.

Meriläisen mahtipäivä nosti Ottawan NHL:n kärkipaikalle yhdessä tilastossa. Senatorsilla on nyt yhteensä kuusi nollapeliä, joista kolme Ullmarkilla, kaksi Anton Forsbergillä ja yksi Meriläisellä. Winnipeg Jets nousi myöhemmin lauantaina jakamaan kärkipaikkaa.

Ottawa Senators v Pittsburgh Penguins

Myös voitto oli huipputärkeä, sillä Ottawa taistelee Pittsburghin tavoin Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista. Senators on nyt kolmen pisteen päässä playoff-viivasta. Ottawan etuna on se, että joukkue on pelannut jaetusti toiseksi vähiten otteluita kaikista idän joukkueista.

Ottawa ei voi jäädä lepäämään laakereilleen, sillä heti sunnuntaina on edessä ehkä tämän hetken kovin haaste NHL:ssä. Senators saa kotihalliinsa vieraaksi Dallas Starsin, joka liitelee seitsemän ottelun voittoputkessa.

Aiheeseen liittyvä sisältö