Lännen playoff-joukkueet: Blues ja Wild veivät viimeiset paikat

NHL-kauden 2024-25 runkosarja päättyy 17. huhtikuuta. Pudotuspeleihin pääsee kunkin divisioonan kolme parasta sekä molemmista konferensseista kaksi joukkuetta villillä kortilla. Seuraavassa on listattu ne Läntisen konferenssin joukkueet, jotka ovat jo varmistaneet paikkansa kevään ratkaisuotteluihin.

Minnesota Wild – 15. huhtikuuta

Wild varmisti pudotuspelipaikkansa voittamalla Anaheim Ducksin kotonaan jatkoajalla maalein 3-2. Itse asiassa playoff-paikan lukitsemiseen riitti yksi sarjapiste, jonka minnesotalaiset saivat pakotettuaan pelin ylitöiden puolelle keskushyökkääjä Joel Eriksson Ekin tasoitusosumalla vain 22 sekuntia ennen kolmannen erän päättymistä. Jatkoajalla ratkaisumaalin iski laitahyökkääjä Matt Boldy, joka on ollut tällä kaudella myös joukkueen paras pistemies ja maalintekijä (27+46=73). Ykkösmaalivahti Filip Gustavsson on torjunut tällä kaudella 57 ottelustaan 31 voittoa ja ollut yksi Minnesotan tukipilareista. Wild etenee nyt pudotuspeleihin 14. kertaa seuran historiassa ja 11. kerran 13 viime kauden aikana. Stanley Cup -mestaruuksia Minnesotalla ei vielä ole.

St. Louis Blues – 15. huhtikuuta

Blues sinetöi playoff-paikkansa tiistaina komealla 6-1 kotivoitolla Utah Hockey Clubista. Voittomaaliksi jääneen 2-1 osuman viimeisteli Pavel Butshnevitsh, joka vietti lopulta kolmen (1+2) pisteen iltaa. St. Louis oli vielä helmikuun maajoukkuetauon jälkeen kahdeksan pisteen päässä lännen playoff-viivasta, mutta onnistui lopulta kipuamaan sen päälle. Nuottipaitojen nousua vauhditti maaliskuun puolivälissä alkanut 12 voiton putki, joka on uusi seuraennätys. Bluesin paras pistenikkari on ollut tällä kaudella tehot 21+60=81 nakutellut keskushyökkääjä Robert Thomas, ja maalipörssiä johtaa laitahyökkääjä Jordan Kyrou 36 osumallaan. Ykkösmaalivahti Jordan Binnington on voittanut aloittamistaan 54 ottelusta 28. Blues etenee nyt pudotuspeleihin kahden vuoden tauon jälkeen. Vuonna 1967 NHL:ään liittyneen seuran ainoa Stanley Cup -mestaruus on vuodelta 2019.

Edmonton Oilers – 11. huhtikuuta

Oilers varmisti playoff-paikkansa voittamalla San Jose Sharksin 4-2. Pudotuspelipaikan ratkaisseen ottelun voittomaalin teki konkarihyökkääjä Corey Perry. Kapteeni Connor McDavid saalisti peräti neljä syöttöpistettä. Edmontonin paras pistemies on ollut tällä kaudella NHL:n maalipörssiä johtava saksalaishyökkääjä Leon Draisaitl (52+54=106) ennen McDavidia (26+71=97). Ykköspuolustaja Evan Bouchard on joukkueen sisäisessä pistepörssissä kolmantena (14+52=66). Torjuntavastuun ovat jakaneet Stuart Skinner (24-18-4) ja Calvin Pickard (22-9-1). Oilersin ainoa suomalaispelaaja on tällä hetkellä hyökkääjä Kasperi Kapanen. Edmontonissa pelataan pudotuspelikiekkoa kuudentena peräkkäisenä keväänä. Viime kaudella öljymiehet painelivat Stanley Cup -finaaleihin asti, mutta Florida Panthers vei mestaruuden seitsemään otteluun venyneessä sarjassa. Oilers on voittanut mestaruuden kaikkiaan viidesti (1984, 1985, 1987, 1988 ja 1990).

Los Angeles Kings – 5. huhtikuuta

Kings oli lauantaina vahva isäntä ja nollasi Edmonton Oilersin tuloksella 3-0. Kotijoukkue nousi 39 voittoon ja 97 sarjapisteeseen. Pitävä alakerta on ollut yksi keskeisistä vahvuuksista: omiin on Kingsillä mennyt vain 186 kiekkoa eli toiseksi vähiten koko liigassa. Kokenut Darcy Kuemper kantaa ykkösmaalivahdin vastuuta ensiluokkaisesti, kun taas puolustuksessa Drew Doughty, Vladislav Gavrikov ja Mikey Anderson ahmivat minuutteja. Kapteeni Anze Kopitarin johtamassa hyökkäyksessä on loistanut myös Adrian Kempe, jolla on kasassa 33 maalia ja 64 tehopistettä. Los Angeles on pelannut erinomaista alivoimapeliä, mutta pudotuspeleihin mennessä Jim Hillerin valmentaman miehistön on saatava ylivoimapeliinsä lisää juonta.

Colorado Avalanche – 3. huhtikuuta

Avalanche murjoi Columbus Blue Jacketsin vierasjäällä lukemin 7-3. Jared Bednarin valmentama denveriläismiehistö nousi 39 voittoon ja 98 sarjapisteeseen. Kauden aikana Avalanche on koonnut pistepotteja tasaisen varmasti kotona ja vieraissa. Erikoistilanteissa ei ole nähty aivan huippulukemia, mutta sekä yli- että alivoimapelaaminen ovat toimineet mallikelpoisesti. Mikko Rantasen kauppaaminen sai seuran hetkeksi hämilleen, mutta ykköshyökkääjä Nathan MacKinnonin ja tehopuolustaja Cale Makarin rinnalle on noussut uusiakin vastuunkantajia. Makar ja Devon Toews luutivat alakerran minuuttirohmuina, kun taas kesken kauden San Jose Sharksista hankittu Mackenzie Blackwood on ottanut ykkösmaalivahdin roolin väkevästi haltuun.

Vegas Golden Knights – 1. huhtikuuta

Vegasin pääsy pudotuspeleihin varmistui tiistaina, vaikka ritarit itse kärsivät tappion Edmonton Oilersille. Samaan aikaan toisessa ottelussa Calgary Flames kuitenkin hävisi Utah Hockey Clubille varsinaisella peliajalla, mikä riitti Vegasille. Golden Knights johtaa Pacific-divisioonaa ja oli kuuden ottelun voittoputkessa tullessaan tiistain kierrokselle. Pudotuspeleissä Vegas nähdään kolmannen kerran peräkkäin. Vuonna 2023 se hävisi Stanley Cup -finaalit, viime vuonna putoaminen tapahtui jo ensimmäisellä kierroksella. Jack Eichel on ollut tällä kaudella joukkueen ylivertainen ykköstykki 93 pisteellään, kun sisäisen pistetilaston kakkonen Mark Stone tulee 66 pisteessä. Kumpikaan ei silti mahdu joukkueen kahden parhaan maalintekijän joukkoon, sillä Pavel Dorofejev ja Tomas Hertl ovat jo puhkaisseet 30 osuman rajapyykin.

Dallas Stars – 29. maaliskuuta

Stars kaatoi lauantaina Seattle Krakenin lukemin 5-1, ja samaan aikaan Calgary Flames taipui Edmonton Oilersille jatkoajalla. 2-1-tilanteesta alkaneessa kolmannessa erässä Dallas teki kolme maalia Mikko Rantasen, Mikael Granlundin ja Roope Hintzin kirjauttaessa jälleen pisteitä. Neljällä peräkkäisellä voitolla runkosarjan käynnistänyt Dallas on välttynyt tappioputkilta, sillä se ei ole hävinnyt kolmea peräkkäistä ottelua vielä kertaakaan. Maalivahti Jake Oettinger on pelannut 52 ottelussaan kaksi nollapeliä ja urakoinut tasaisesti torjuntaprosentilla 90,9. Jason Robertson on tehnyt jo 32 maalia ja saanut sisäisen pistetilaston kärjessä tulitukea Matt Duchenelta, toiselta 70 pisteen rajapyykin maaliskuun aikana puhkaisseelta hyökkääjältä. Stars nähdään pudotuspeleissä kolmannen kerran peräkkäin, ja kahtena viime vuonna se on hävinnyt Läntisen konferenssin finaalisarjan.

Winnipeg Jets – 25. maaliskuuta

Jets lukitsi playoff-paikkansa ensimmäisenä Läntisen konferenssin joukkueena kaatamalla Itäistä konferenssia johtavan Washington Capitalsin tiistaina kotikaukalossaan jatkoajalla 3-2. Voittomaalin viimeisteli tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlers. Winnipegin tukipilari on ollut tälläkin kaudella maalivahti Connor Hellebuyck, joka on aloittanut maalilla 53 ottelussa, torjunut 40 voittoa ja kuusi nollapeliä sekä kirjauttanut päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 2,06 ja torjuntaprosentin 92,4. Jetsin paras maalintekijä ja pistenikkari on ollut yhdysvaltalaislaituri Kyle Connor (37+49=86). Joukkueen päävalmentajana toimii ensimmäistä kauttaan Scott Arniel. Pudotuspelipaikka on Jetsin ja sen edeltäjän Atlanta Thrashersin historiassa kaikkiaan yhdeksäs, mutta konferenssifinaaleja (2018) pidemmälle ei Winnipeg ole vielä koskaan edennyt.