Idän playoff-joukkueet: Montreal vei viimeisen pudotuspelipaikan

NHL-kauden 2024-25 runkosarja päättyy 17. huhtikuuta. Pudotuspeleihin pääsee kunkin divisioonan kolme parasta sekä molemmista konferensseista kaksi joukkuetta villillä kortilla. Seuraavassa on listattu ne Itäisen konferenssin joukkueet, jotka ovat jo varmistaneet paikkansa kevään ratkaisuotteluihin.

Montreal Canadiens – 16. huhtikuuta

Canadiens varmisti paikkansa pudotuspeleissä viimeisessä runkosarjaottelussaan voittamalla Carolina Hurricanesin kotonaan maalein 4-2. Playoff-paikan ratkaisseen ottelun voittomaalin teki puolustaja Kaiden Guhle, joka vietti kahden maalin iltaa. Canadiens kohtaa lauantaina alkavien pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella idän kärkijoukkue Washington Capitalsin. Montrealin paras pistemies on ollut tällä kaudella kapteeni Nick Suzuki (30+59=89), ja eniten maaleja on latonut laitahyökkääjä Cole Caufield (37). Ykkösmaalivahti Sam Montembeault on aloittanut maalilla 60 ottelussa ja torjunut niistä 31 voittoa. Suomalaispelaajista Canadiensia ovat edustaneet tällä kaudella hyökkääjät Patrik Laine, Joel Armia ja Oliver Kapanen. Canadiens pääsi pudotuspeleihin edellisen kerran vuonna 2021 ja eteni tuolloin sensaatiomaisesti aina Stanley Cup -finaaleihin saakka, mutta mestaruuden vei Tampa Bay Lightning. Montreal on voittanut Stanley Cupin pitkän historiansa aikana peräti 24 kertaa, mutta edellinen mestaruus on vuodelta 1993.

New Jersey Devils – 9. huhtikuuta

Devils vietti keskiviikkona vapaapäivää, mutta varmisti silti pudotuspelipaikkansa, kun New York Rangers hävisi Philadelphia Flyersille. New Jersey on Metropolitan-divisioonassa vähintään kolmas ja kohtaa ensimmäisellä playoff-kierroksella Carolina Hurricanesin. Devilsin paras pistemies on ollut tällä kaudella – kuten edelliselläkin – ruotsalaishyökkääjä Jesper Bratt, joka on jo tehnyt uuden yhden kauden piste-ennätyksensä 21+67=88. Pirupaitojen ahkerin maalinsylkijä on puolestaan ollut sveitsiläiskapteeni Nico Hischier, jolla on tilillään 35 osumaa. on sytyttänyt punalampun 35 kertaa. Tähtisentteri Jack Hughes ehti kerätä 27+43=70 pinnaa ennen kuin sai olkavamman maaliskuussa ja joutui päättämään kautensa siihen. Ykkösmaalivahti Jacob Markström on torjunut Devilsille 26 ja kakkoskassari Jake Allen 12 voittoa. New Jersey palaa nyt pudotuspeleihin yhden vuoden tauon jälkeen. Mestaruuksia seuralla on kaikkiaan kolme (1995, 2000 ja 2023), ja edellinen Stanley Cup -finaaliesiintyminen nähtiin vuonna 2012.

Ottawa Senators – 8. huhtikuuta

Senators kärsi tiistaina omassa ottelussaan 2-5 tappion Columbus Blue Jacketsille, mutta varmisti silti playoff-paikkansa, kun Detroit Red Wings hävisi Montreal Canadiensille 1-4. Näin ollen yksikään Itäisen konferenssin pudotuspeliviivan alla olevista joukkueista ei voi enää tavoittaa Ottawaa. Senatorsin paras pistenikkari on ollut tällä kaudella saksalaishyökkääjä Tim Stützle, joka on kerännyt tehot 21+51=72. Verkkoa on heiluttanut ahkerimmin kapteeni Brady Tkachuk, jolla on tilillään 29 osumaa. Ottawassa on pelattu pudotuspelikiekkoa viimeksi keväällä 2017, jolloin Senators eteni aina idän konferenssifinaaleihin saakka, mutta taipui seiskapelissä Pittsburgh Penguinsille. Vuonna 1992 NHL:ssä aloittaneella nykyisellä Senatorsilla ei ole Stanley Cup -voittoja, mutta samanniminen seura vei NHL:n ensimmäisen Stanley Cup -mestaruuden vuonna 1927.

Florida Panthers – 5. huhtikuuta

Panthers hävisi vieraskamppailunsa Ottawa Senatorsille, mutta sarjataulukossa alempana olevien joukkueiden tappiot varmistivat pudotuspelipaikan hallitsevalle Stanley Cup -mestarille. Paul Mauricen valmentama Panthers on tehnyt kauden aikana riittävän varmaa jälkeä ja välttänyt liialliset suvantovaiheet. Kapteeni Aleksander Barkov ja laitahyökkääjä Sam Reinhart ovat ottaneet suurinta vastuuta pistetehtailusta. Gustav Forsling muodostaa puolustuksen peruskallion, ja kesken kauden hankittu Seth Jones näyttää olevan alakertaan oiva lisä. Selkeä ykkösmaalivahti Sergei Bobrovski saa tärkeää tukea San Jose Sharksista hankitulta Vitek Vanecekilta.

Tampa Bay Lightning – 5. huhtikuuta

New Jersey Devilsin 4-0-voitto New York Rangersista varmisti Lightningille kahdeksannen peräkkäisen pudotuspelipaikan. Lauantain kierroksen jälkeen Tampa Bay pelaa vielä kuusi runkosarjaottelua ennen kevään ratkaisupelien alkamista. Yksikään toinen organisaatio ei ole pelannut vuodesta 2015 lähtien yhtä montaa playoff-ottelua kuin Lightning, joka on pelannut viimeisen 10 vuoden aikana playoffeissa 146 ottelua ja voittanut niistä 87. Ennen lauantain otteluaan Tampa Bay on 93 sarjapisteellään Atlantic-divisioonan toisena ja Itäisen konferenssin neljäntenä.

Toronto Maple Leafs – 2. huhtikuuta

Kun Maple Leafs kellisti kotihallissaan hallitsevan mestarijoukkueen Florida Panthersin maalein 3-2, paikka kevään playoff-karkeloihin varmistui. Täyteen tuli 38 voittoa ja 96 sarjapistettä. Craig Beruben valmennuksessa pelaavan Maple Leafsin ylivoimapeli on toiminut mainiosti, ja alivoimakin kuuluu vähintään liigan keskikastiin. Kotihallissa on tullut mukavasti pisteitä. Vierasjoukkueena Toronto kuuluu sarjan eliittiin. Hyökkäys nojaa tuttuun nelikkoon (Auston Matthews, John Tavares, William Nylander, Mitch Marner), kun taas Jake McCabe ja Morgan Rielly urakoivat suuria minuuttimääriä alakerrassa. Joseph Woll on noussut luottomaalivahdiksi ja saanut oivaa tukea Anthony Stolarzilta.

Carolina Hurricanes – 2. huhtikuuta

Hurricanes löi Capitalsin kotonaan maalein 5-1. Rod Brind’Amourin valmentama joukkue nousi 41 voittoon ja 96 sarjapisteeseen. Varsinkin kotihallissaan Hurricanes on esittänyt väkivahvaa jääkiekkoa. Tien päällä on ollut ajoittain nihkeää, mutta omassa hallissa tulleet pistepotit ovat pitäneet Hurricanesin Metropolitan-divisioonan kärkipäässä. Alivoimapeli on ollut huippulaatuista, siinä missä ylivoimaosumia Carolina kaipaisi lisää. Sebastian Aho johtaa joukkueen sisäistä pistepörssiä, ja myös Jesperi Kotkaniemi edustaa joukkueessa suomalaista osaamista. Loukkaantumisista kärsinyt maalivahti Frederik Andersen on päässyt hyvään vireeseen. Hänen ollessaan poissa varsinkin Pjotr Kotshetkov on tuurannut onnistuneesti.

Washington Capitals – 20. maaliskuuta

Capitals varmisti pudotuspelipaikkansa ensimmäisenä joukkueena koko NHL:ssä voittamalla kotikaukalossaan Philadelphia Flyersin 3-2. Viime kaudella washingtonilaiset pääsivät juuri ja juuri mukaan playoffeihin, ja heidän maalieronsa oli -37. Nyt playoff-paikka varmistui melkein kuukautta ennen pudotuspelien alkua, joten muutos tähän kauteen on ollut hämmästyttävä. Ensimmäisenä joukkueena 100 sarjapisteen rajan puhkaissut Capitals johtaa niin Metropolitan-divisioonaa, Itäistä konferenssia kuin koko liigaa. Tehtyjä maaleja on kaikista joukkueista eniten (251), ja maaliero on komea +73. Washingtonin paras pistenikkari on ollut tällä kaudella keskushyökkääjä Dylan Strome (22+45=67). Verkkoa on heiluttanut eniten 39-vuotias konkarikapteeni Aleksandr Ovetshkin, jolla on koossa 35 osumaa. Upeaa kautta pelaava ykkösmaalivahti Logan Thompson on voittanut aloittamistaan 38 ottelusta peräti 30. Capitalsin tähän mennessä ainoa Stanley Cup -voitto tuli vuonna 2018.