Millä eväillä noustaan viivan alta Läntisessä konferenssissa?

Viime kaudella playoff-viivan alle jääneet kahdeksan Läntisen konferenssin joukkuetta ovat miettineet huhtikuusta saakka, miten pelejä voitaisiin jatkaa tulevalla kaudella vielä toukokuulle tai jopa kesäkuulle saakka.
Tarkastelimme, mitä askelia noiden joukkueiden olisi otettava, jotta paikka kevään suuressa tanssissa aukeaisi.

ST. LOUIS BLUES
Viime kausi:44-32-6, 94 pistettä, jäi yhden pisteen päähän pudotuspelipaikasta.
Miten se päättyi: Kuusi viimeistä ottelua tuottivat surkean saldon 1-4-1, ja Blues jäi rannalle playoffeista ensimmäistä kertaa seitsemään kauteen.
Suurin muutos kesällä:Blues vahvisti keskikaistaansa hankkimalla Ryan O'Reillyn Buffalo Sabresista ja Tyler Bozakin vapailta markkinoilta. Lisäksi St. Louisiin saapuivat laitahyökkääjät Pat Maroon ja David Perron.
Miksi joukkue pääsisi playoffeihin: Bluesilla on vahva hyökkäyskalusto. Ykkösketju Brayden Schenn - Vladimir Tarasenko - Jaden Schwartz voi hyvinkin latoa tulevalla kaudella yhteensä 90 maalia. O'Reilly on motivoitunut päästyään joukkueeseen, jolla on mahdollisuuksia päästä playoffeihin. Jos maalivahti Jake Allen pelaa yhtä hyvin kuin viime kauden alkupuolella, Blues voi olla mukana Central-divisioonan kärkikolmikossa.

DALLAS STARS
Viime kausi:42-32-8, 92 pistettä, jäi kolmen pisteen päähän pudotuspelipaikasta.
Miten se päättyi:Stars oli kiinni villissä kortissa vielä 5. maaliskuuta, mutta seuraavien 11 ottelun karmaisevan heikko jakso (1-7-3) murskasi playoff-haaveet.
Suurin muutos kesällä:Jim Montgomery on Starsin kolmas päävalmentaja kolmen kauden sisään. Vuoden 2017 kolmosvaraus Miro Heiskanen tekee tuloaan Dallasin alakertaan erinomaisen Liiga-kauden jälkeen.
Miksi joukkue pääsisi playoffeihin:Starsin ykkösketju Tyler Seguin - Jamie Benn - Aleksandr Radulov on yksi NHL:n parhaista hyökkäyskolmikoista, ja tolppien välissä on huippuveskari Ben Bishop. Ykkosvitjan takaa tarvitaan tehoja, joten Jason Spezzan, Radek Faksan, Martin Hanzalin sekä KHL:stä palaavan Valeri Nitshushkinin on onnistuttava. Jos kaikki natsaa kohdalleen ja Bishop pysyy terveenä, Stars voi olla Central-divisioonan kärkikolmikossa.

CALGARY FLAMES
Viime kausi:37-35-10, 84 pistettä, jäi 11 pisteen päähän pudotuspelipaikasta.
Miten se päättyi:Flames roikkui vielä maaliskuun puolivälissä kolmen pisteen päässä playoff-viivasta, mutta kausi päättyi murheellisella saldolla 2-9-0.
Suurin muutos kesällä:Bill Peters nimettiin huhtikuun lopulla Flamesin uudeksi päävalmentajaksi. Dougie Hamilton ja Micheal Ferland treidattiin Carolina Hurricanesiin, josta Calgaryyn saapuivat hyökkääjä Elias Lindholm ja puolustaja Noah Hanifin. Vapaina agentteina Flamesin kanssa sopimuksen tekivät keskushyökkääjä Derek Ryan ja laitahyökkääjä James Neal.
Miksi joukkue pääsisi playoffeihin:Flamesin hyökkäyksessä pitäisi olla nyt entistä enemmän puhtia. Johnny Gaudreaun, Sean Monahanin ja Nealin muodostamalta ykkösketjulta on lupa odottaa 90 maalin kautta. Lindholm, Ryan, Matthew Tkachuk, Sam Bennett, Michael Frolik ja Mikael Backlund antavat ykkösvitjalle hyvää tulitukea. Maalivahti Mike Smith pystyy kantamaan joukkuettaan pitkälle. Flamesilla on saumoja olla yksi Pacific-divisioonan kolmesta parhaasta joukkueesta.

EDMONTON OILERS
Viime kausi:36-40-6, 78 pistettä, jäi 17 pisteen päähän pudotuspelipaikasta.
Miten se päättyi:Oilers oli joulutauolle lähdettäessä neljän pisteen päässä playoff-viivasta, mutta seuraavien kahdeksan ottelun rämpiminen (1-6-1) pudotti joukkueen liian kauaksi.
Suurin muutos kesällä: Oilers hankki vapailta markkinoilta Tobias Riederin ja Kyle Brodziakin. Laitahyökkääjä Rieder tuo lisää vauhtia Oilersin alempiin ketjuihin, ja keskushyökkääjä Brodziakista on apua etenkin aloitusympyrässä.
Miksi joukkue pääsisi playoffeihin:Oilers pääsi toissa kaudella samalla rungolla toiselle playoff-kierrokselle. Kaksinkertainen pistepörssin voittaja Connor McDavid johtaa Edmontonin hyökkäystä, ja Leon Draisaitlista on kehittymässä erinomainen voimahyökkääjä. Jos Milan Lucic, Ryan Nugent-Hopkins, Ryan Strome ja Rieder nakuttelevat mukavasti pisteitä ja maalivahti Cam Talbot pelaa tasollaan, Oilersilla on mahdollisuuksia tarttua villiin korttiin.

CHICAGO BLACKHAWKS
Viime kausi: 33-39-10, 76 pistettä, jäi 19 pisteen päähän pudotuspelipaikasta.
Miten se päättyi:Chicagolla oli villi kortti hyppysissään vielä 12. tammikuuta, mutta valahti sen jälkeen Central-divisioonan jumboksi.
Suurin muutos kesällä:Cam Ward pestattiin ykkösmaalivahti Corey Crawfordin varamieheksi ja Brandon Manning tuomaan puolustukseen fyysisyyttä. Konkarihyökkääjä Chris Kunitz vahvistaa alempia ketjuja. Sentteri Marcus Krüger palasi Blackhawksiin jarruketjujen sentteriksi ja alivoimaspesialistiksi.
Miksi joukkue pääsisi playoffeihin:Jos Crawford pysyy terveenä, Blackhawks saattaa ottaa playoff-paikan. Viime kaudella Crawford loukkaantui 23. joulukuuta, ja sen jälkeen Chicagon voitto-tappiotilasto oli kurja 16-26-5. Ydinpelaajat Jonathan Toews, Patrick Kane, Duncan Keith ja Brent Seabrook eivät pysty voittamaan otteluita yksin, joten Alex DeBrincatin, Brandon Saadin ja Nick Schmaltzin on annettava heille tulitukea.

VANCOUVER CANUCKS
Viime kausi:31-40-11, 73 pistettä, jäi 22 pisteen päähän pudotuspelipaikasta.
Miten se päättyi:Canucks oli Pacific-divisioonan kolmosena vielä 5. joulukuuta, mutta seuraavien yhdeksän ottelun (1-7-1) alamäestä ei joukkue enää toipunut.
Suurin muutos kesällä:Seuraikonit Daniel ja Henrik Sedin lopettivat peliuransa. Alempia ketjuja tulivat vahvistamaan Jay Beagle, Antoine Roussel ja Tim Schaller. Washington Capitalsissa mestaruuden voittanut Beagle on erinomainen lisä Canucksin alivoimaan.
Miksi joukkue pääsisi playoffeihin:Nuoret lahjakkuudet Brock Boeser, Bo Horvat, Elias Pettersson, Adam Gaudette, Olli Juolevi ja Thatcher Demko nostavat Canucksia kohti pudotuspelejä tulevina vuosina. Jos nuoret kehittyvät odotettua nopeammin ja konkarit Loui Eriksson ja Brandon Sutter palaavat tasolleen, Vancouver voi taistella villistä kortista jo alkavalla kaudella.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
ARIZONA COYOTES
Viime kausi:29-41-12, 70 pistettä, jäi 25 pisteen päähän pudotuspelipaikasta.
Miten se päättyi: Coyotesin umpisurkea (0-10-1) kauden alku merkitsi oikeastaan heti kättelyssä sitä, että joukkue jää pudotuspelien ulkopuolelle kuudennen kerran peräkkäin.
Suurin muutos kesällä:Coyotes hankki kakkosketjun sentteriksi Alex Galchenyukin Montreal Canadiensista. Vapailta markkinoilta Arizonaan kiinnitettiin laitahyökkääjä Michael Grabner. Laitahyökkääjä Vinnie Hinostroza tuli Coyotesiin Blackhawksista.
Miksi joukkue pääsisi playoffeihin: Coyotes sai pelinsä kulkemaan viime kauden mittaan, ja viimeisten 29 ottelun saldo oli jo mainio 17-9-3. Nuoret pelaajat, kuten Clayton Keller, Brendan Perlini, Christian Dvorak ja Christian Fischer, löysivät hyvän vireen. Vuonna 2015 kolmantena varatulta Dylan Stromelta odotetaan paljon. Antti Raanta todisti viime kaudella pystyvänsä kantamaan ykkösvahdin vastuun. Jos Coyotes pelaa samalla lailla kuin viime kauden loppupuolella, villi kortti on realistinen tavoite.