Kolme kysymystä: Nashville Predators

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Nashville Predatorsista.

Nashville Predators lähti viime sesonkiin suurin odotuksin, mutta kaudesta tuli täydellinen epäonnistuminen. Tennesseeläiset keräsivät vain 68 sarjapistettä ja jäivät Central-divisioonassa toiseksi viimeiseksi ja Läntisessä konferenssissa kolmanneksi viimeiseksi.

Nyt tähtäimessä on paluu sarjan keskikastiin ja pudotuspelien maailmaan. Predators on pelannut viimeisten 11 vuoden aikana yhdeksän kertaa playoffeissa, mutta kolmen viime kauden aikana vain kertaalleen. Se on huolestettuva trendi, mutta samaan aikaan on mainittava, että Andrew Brunetten luotsaama miehistö on paperilla kovempi kuin useana aiempana vuonna.

Löytääkö kärkikalusto tehonsa?

Predatorsin suurimpia ongelmia oli viime kaudella tehottomuus. Maaleja syntyi vain 212, joka oli koko sarjan toiseksi heikoin lukema. Laukausprosentti 8,8 oli koko liigan heikoin.

Nyt maalimäärän on pakko nousta, mikäli Predators mielii takaisin tosipeleihin. Kaikki lähtee joukkueen ykköstykeistä, joiden on löydettävä huipputasonsa. On ilmiselvää, että kukin kärkipelaajista jäi viime kaudella parhaastaan. Filip Forsberg ylsi 31 maaliin ja 76 tehopisteeseen, mutta edelliskauden saldo oli 48+46=94. Vahva kahden suunnan sentteri Ryan O'Reilly keräsi toissa kaudella 69 tehopistettä, mutta nyt saldoksi jäi 21+32=53.

Toissa kesän tähtihankinnat Steven Stamkos ja Jonathan Marchessault tulivat suurin odotuksin kantrikaupunkiin, mutta kummankaan debyyttikausi ei ollut helpoimmasta päästä. NHL-urallaan yli 40 maalin ja yli 80 tehopisteen kausia paukutellut Stamkos keräsi 27+26=53 pistettä, mikä oli häneltä heikoin esitys tulokaskauden 2008-09 jälkeen. Vegas Golden Knightsissa toissa kaudella 42 maalia takonut Marchessault osui viime kaudella vain 21 kertaa.

Puolustuksessa peliä johtaa edelleen Roman Josi, joka on yksi maailman parhaista omalla pelipaikallaan, mutta hänelläkin jäi viime kaudesta parantamisen varaa. Sveitsiläinen pelasi loukkaantumisen takia vain 53 ottelua, mutta pistetahti heikkeni viime vuosista. Toissa kaudella 23+62=85 pinnaan yltänyt Josi teki viime runkosarjassa tehot 9+29=38. Stamkosin ja Marchessault'n tavoin isolla rahalla Nashvilleen tulleen Brady Skjein rooli puolustuksessa oli valtava, mutta hänkin pelasi pisteillä (10+23=33) mitattuna heikoimman kautensa muutamaan vuoteen.

Edellä mainittujen tähtien kohdalla on muistettava, että he ovat jo yli 30-vuotiaita. Josi ja Stamkos ovat yltäneet jo 35 vuoden ikään. Se on lievä huolenaihe, mutta toisaalta kukin "ikämiehistä" voi vielä nousta huipputasolleen.

Nähdäänkö tolppien välissä huippukuntoinen Saros?

Epäonnistujat eivät jääneet kenttäpelaajiin, vaan myös maalin suulla toivottiin parempia otteita. Ykkösmaalivahti Juuse Saros on ollut vuosien ajan liigan parhaita kassareita, mutta nyt takana on NHL-uran heikoin kausi. Saros, 30, pelasi runkosarjassa 58 ottelua torjuntaprosentilla 89,6 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 2,98. Hän kärsi rajusti Predatorsin heikosta viisikkopelaamisesta, mutta toisaalta ei pystynyt venymään parhaimpaansa silloin kun sitä eniten kaivattiin.

Kaikki ymmärtävät, etteivät Saroksen kyvyt ole kadonneet mihinkään. Nyt hänen vain täytyy pystyä kannattelemaan joukkuettaan, vaikka edessä pelaavat viisikot eivät pystyisikään parempaan kuin viime kaudella.

HPK:sta rapakon taakse ponnahtaneen Saroksen täytyy olla nyt se sama maalivahti, joka on valittu kahdesti NHL:n tähdistöotteluun sekä kertaalleen liigan parhaan maalivahdin Vezina Trophy -finalistikolmikkoon.

Saako Brunette viisikkopelin kasaan?

Brunette johdatti joukkueensa tosipeleihin debyyttikaudellaan, joten viime kauden ulospuhallus oli kaikin puolin suuri yllätys. Nashville oli molemmissa päissä kenttää heikompi kuin edellisellä kaudella. Viisikkopelaaminen oli sekavaa, ja tasaisuus puuttui tyystin. Brunetten ensimmäisellä kaudella tilanne oli toinen, joten potentiaali on tuskin kadonnut mihinkään.

Brunetten ja muun valmennustiimin pitää pystyä kehittämään joukkueen pelaamista yhtenäisemmäksi ja vaarallisemmaksi, mutta etenkin tehokkaammaksi. Brunette oli aiemmin urallaan merkittävässä roolissa kehittämässä Florida Panthersista yhtä liigan vaarallisimmista hyökkäyspään joukkueista, ja nyt hänen pitäisi onnistua tekemään sama temppu Nashvillessa. Se voi onnistua vain, jos valmennus saa joukkueen viisikot samalle sivulle. Sen myötä yksilöt voivat onnistua aiempaa paremmin.