Kohti draftia: Emil Pieniniemi

Vuoden 2023 NHL Draft pidetään Nashvillessa 28.-29. kesäkuuta. Esittelemme varaustilaisuuden alla viisi suomalaista lupausta, joiden on ennakoitu herättävän mielenkiintoa NHL-seurojen keskuudessa. Tällä kertaa vuorossa on puolustaja Emil Pieniniemi.

Vuosi 2023 on ehtinyt kulua vasta puoliväliin, mutta Oulun Kärppien puolustaja Emil Pieniniemelle on ehtinyt tapahtua jo paljon ja monenlaista - ja lisää on tulossa.

Pieniniemi, 18, ratkaisi U18 SM-sarjan mestaruuden Kärpille, kun hän huhtikuun alussa iski finaalisarjan toisessa ottelussa 2-1 voittomaalin Rauman Lukon verkkoon. Hän pelasi myös Kärppien U20 SM-sarjassa ja oli edustusjoukkueen mukana yhdessä Liiga-ottelussa.

• Kausi oli vähän rikkonainen, mutta ihan nousujohteinen. Tuntui, että kehityin ja menin koko ajan parempaan suuntaan. Pelin jokainen osa-alue meni paljon eteenpäin, mutta varmaan kamppailupeli eniten, hän arvioi.

Kehityskohteista puhe siirtyy Pieniniemen vahvuuksiin, joista yksi on "hyvät raamit" eli 188 senttimetriä ja 80 kiloa.

• Melko pitkä olen. Kun saan vielä vähän lisää massaa, niin sitten mitat on aika hyvät, hän pohtii.

Entä muut vahvuudet?

• Ymmärrän peliä hyvin ja pystyn pelaamaan kahteen suuntaan. Tykkään pelata erikoistilanteita. Ylivoimassa tykkään viivassa jakaa kiekkoa ja välillä ampua myös itse ja alivoimassa pistää kroppaa likoon ja blokata kiekkoa, hän ruotii.

Eikä hän aio lopettaa kroppansa uhraamista kiekkojen eteen, vaikka kerran vetoa blokatessa sormi murtuikin. Sitkeä puolustaja pelasi kyseisen ottelun loppuun saakka, mutta sen jälkeen oli pakko olla kuukausi sivussa kokoonpanosta.

Jääkiekkoperheessä lajin valinta oli helppo

Pieniniemi aloitti uransa kiekkokoulussa nelivuotiaana, eikä hänellä oikeastaan tainnut olla muita vaihtoehtoja kuin jääkiekko, sillä isä Mika on tehnyt pitkän uran jääkiekon parissa ja pari vuotta vanhempi veli Aaro kuuluu Tampereen Ilveksen puolustajakaartiin.

• Isoveljen kanssa pelattiin paljon pihapelejä. Tennistä on pelattu yhdessä ja joka lajissa väännetty aika kovaa. Mutta jääkiekko on aina ollut ykköslaji.

Mitä vääntämiseen tulee, Pieniniemi ei ota kantaa siihen, kumpi veljeksistä on useammin voittanut kamppailut eri lajeissa tai kumpi on tässä vaiheessa parempi puolustaja. "En tiiä" on ainut kommentti, joka hänestä irtoaa.

Pieniniemi ei kuitenkaan automaattisesti valinnut samaa ruutua kuin isoveli, sillä hän pelasi pitkään sentterin tontilla, kunnes valmentaja Markku Erholtz ehdotti toista pelipaikkaa.

• Hän (Erholtz) sanoi, että minusta voisi tulla hyvä nykyajan pakki, ja niin minä vaihdoin puolustajaksi.

Lisää aiheesta: [NHL Draft: 10 parasta puolustajaa]

Kantrikaupungin kiekkotunnelmien keskellä

NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scouting listasi tavanomaiseen tapaansa kevään lopulla vielä kerran tämän kauden aikana niin Pohjois-Amerikassa kuin Euroopassa pelaavat varauskelpoiset kenttäpelaajat sekä maalivahdit. Pieniniemi oli eurooppalaisten kenttäpelaajien listauksessa suomalaispuolustajista korkeimmalla sijalla, 31.

Kesäkuun alussa Pieniniemi sai jo kosketuksen taalaliigaan, sillä hänet kutsuttiin Buffaloon NHL Scouting Combine -testitilaisuuteen, joka järjestettiin Sabresin kotihallissa KeyBank Centerissä.

• Oli hieno ja unohtumaton reissu. Sai vähän tietää, että missä itse menee fysiikan kanssa ikäluokan muihin pelaajiin verrattuna, hän tuumii.

Seuraava matkakohde olikin sitten Nashville ja tällä viikolla keskiviikkona sekä torstaina Predatorsin kotiluolassa Bridgestone Arenassa pidettävä NHL:n varaustilaisuus.

Lisää aiheesta: [2023 NHL Draftin lopullinen varausjärjestys]

• Ollaan paikan päällä perheen ja agentin kanssa, Pieniniemi kertoo.

Jälleen askel lähemmäs kohti samoja taalakaukaloita, joissa pelaavat myös Pieniniemen eniten seuraamat puolustajat, Dallas Starsin Miro Heiskanen ja tämän vuoden Stanley Cup -mestarijoukkueen Vegas Golden Knightsin Shea Theodore.