Sakari Manninen on tehnyt puolen vuosikymmenen ajan hyvää jälkeä SHL:ssä ja KHL:ssä. Nyt 30-vuotiaana hän allekirjoitti ensimmäisen NHL-sopimuksensa. Ikänsä leveissä kaukaloissa pelanneen hyökkääjän sopeutuminen suoraviivaisempaan ja fyysisempään jääkiekkoiluun ei ole aivan helppo juttu, mutta hyvässä tapauksessa NHL-vastuuta voi tulla.
Vegas varasi hyökkääjä Marcus Kallionkielen vuoden 2019 NHL Draftissa, ja AHL:stäkin on jo kokemusta. Viime kaudella hän teki WHL:ssä 36 otteluun lupaavat 27 tehopistettä. NHL-kutsu saattaa olla piukassa.
Erik Haula on ainoa suomalainen, joka on pelannut Golden Knightsissa. Hän nousi yhdeksi seuran sensaatiomaisen debyyttikauden arkkitehdeistä ja viimeisteli mainiot tehot 29+26=55 (pudotuspeleissä vielä 3+6=9). Hänen toinen Vegas-kautensa katkesi loukkaantumiseen.
Joukkueen vahvuudet
Vegas on pienen tuuletuksen tarpeessa, ja päävalmentajan vaihtuminen tuokin tarvittua raikkautta. Bruce Cassidy on näyttänyt NHL-luotsin kykynsä Washington Capitalsissa ja Boston Bruinsissa. Kaudella 2019-20 NHL:n parhaan valmentajan palkinnon Jack Adams Awardin pokanneen Cassidyn voittoprosentti NHL:n runkosarjassa on komea 57,4.
Muutamasta menetyksestä huolimatta Golden Knightsin pelaajamateriaali on tasokas. Tehopotentiaalia riittää vähintään kahteen ketjuun, ja työmiesmentaliteettiakin löytyy. Puolustus on varma ja kokenut.
Viisi vuotta sitten Vegas aloitti NHL:ssä poikkeuksellisella näyttämisen meiningillä, joka realisoitui nopeana, ennakkoluulottomana ja yllätyksellisenä jääkiekkoiluna. Debyyttikaudelle taiottu identiteetti on osoittautunut pysyväksi - Golden Knights on edelleen vaikeasti voitettava joukkue, jonka kotihalli on paha paikka vierailla.
Joukkueen kehityskohdat
Kohti uutta kautta katseltaessa selkeää ykkösmaalivahtia ei näy. Robin Lehner, kaksinkertainen Jennings Trophyn voittaja, kuntoutuu leikkauksista ja joutunee jättämään väliin koko kauden. Toivo lepää Logan Thompsonissa, joka esittikin jo viime kaudella lupaavia otteita. Thompson saavutti 10 voittoa 19 ottelussa. Voitoista makein tuli 30. maaliskuuta, jolloin hän sai NHL-uransa ensimmäisen nollapelin 3-0-voitossa Seattle Krakenista. Hänen tuekseen hankittiin vielä Adin Hill San Jose Sharksista.
Cassidyn tärkeimpiä työtehtäviä on nostaa Vegasin erikoistilannepelaaminen NHL:n kärkikahinoiden vaatimalle tasolle. Vaikka Golden Knights on kuulunut viime kautta lukuun ottamatta liigan parhaisiin joukkueisiin, sille ei ole kertynyt suuria mainetekoja varsinkaan ylivoimapelissä.
Viime kauden alakulo kulminoitui ylivoimapelissä. Joukkueen onnistumisprosentti oli vain 18,4, ja ylivoimaosumia kertyi vaivaiset 39. Vertailun vuoksi: Colorado Avalanche venytti vastustajan verkkoa yv:llä 67 kertaa.
Lisää aiheesta [Golden Knights hakee paluuta tasolleen paineista nauttien]
Tulevaisuuden nimet
Vegasin vahvuudessa on nippu parhaita vuosiaan läheneviä pelaajia (Eichel, Thompson, Nicolas Roy, Zach Whitecloud), mutta varsinaista nuorien esiinmarssia ei ole luvassa.
