Justus Annunen haaveilee paikasta ylhäällä

Justus Annunen on lähempänä NHL-pelaajan statusta kuin kertaakaan aiemmin. Colorado Avalanchen uusi kausi odottaa jo nurkan takana, mutta suomalaismaalivahti on edelleen NHL-joukkueen vahvuudessa.

Aiemmin syksy on vaihtunut NHL-leirityksestä AHL-arkeen jo aiemmin.

- Tämä on ollut unelmani koko elämäni. Kokemus on ollut mahtava ja toivottavasti saan jatkaa täällä. Tiedän, että joudun taistelemaan paikastani joka päivä. Kausi on juuri alkamassa ja olen edelleen mukana. En ole koskaan ollut näin pitkällä tässä vaiheessa harjoituskautta, yleensä olen ollut tässä vaiheessa jo AHL:ssä, Annunen hehkutti pari päivää ennen runkosarjan käynnistymistä.

Kempeleestä maailmalle lähtenyt Annunen on pelannut Pohjois-Amerikassa nyt kaksi täyttä kautta. Molempina hän on päässyt pelaamaan kaksi NHL-ottelua, mutta torjunut pääasiassa AHL-joukkue Colorado Eaglesissa.

Viime kaudella Annunen pelasi AHL:ssä 41 ottelua lähes 92 prosentin varmuudella. Nyt hän on päässyt taas ottamaan seuraavia askelia taistellessaan paikasta Aleksandar Georgijevin kirittäjänä.

- Parissa ottelussa on ollut mukana NHL:n parhaita pelaajia. On ollut hienoa ja silmiä avaavaa nähdä, miten he pelaavat ja löytävät toisensa. Pitää olla nopeampi, reagoida paremmin ja lukea peliä paremmin. Tämä on siis ollut opettavaista. Kaikki tapahtuu NHL:ssä niin nopeasti. Se, miten Georgijev liikkuu ja reagoi tilanteisiin on huimaa, ja se on vaatinut eniten kehitystä.

Georgijev siirtyi Denveriin viime kaudeksi ja urakoi heti 62 peliä. Odotuksissa on, että kahdeksi seuraavaksi kaudeksi kiinnitetty 27-vuotias kantaa valtaosan vastuusta myös tulevana talvena.

- Hän näyttää treeneissä hyvältä. Todella hyvä ja isokoinen maalivahti, jolla on tekniikka kunnossa. Hän on loistava tyyppi ja toivon, että meillä on hyvää kemiaa ja pystymme molemmat tukemaan toisiamme, Georgijev sanoi Annusesta.

Coloradon maalivahtitilanne on Annusen kannalta edelleen mutkikas, sillä Georgijevin takana kyttäilee laaja rintama torjujia. Pavel Francouz on jo 33-vuotias konkari, kun taas Ivan Prosvetov napattiin vastikään siirtolistalta. Annunen, 23, on heitä kaikkia nuorempi.

- Kukaan ei lupaa minulle mitään. Paikka pitää napata itse. Yritän siis mennä vain päivän kerrallaan, Annunen sanoi.

- Pari viime kautta olen opetellut täkäläistä pelityyliä kaikilta osin. Suomessa kaukalo on isompi ja peli saattaa pyöriä enemmän kulmissa, mutta täällä korostuu vauhti. Se on ollut suurin totuttelukysymys.