Senators on tuskin vielä riittävän kypsä menestymään

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi käy läpi kaikkien 32 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Ottawa Senators.

Ottawa Senators oli parikymmentä vuotta lähes varma pudotuspelijoukkue, mutta organisaatio on hiljalleen hiipunut uudelleenrakennustalkoisiin. Viimeksi Senators nähtiin pudotuspeleissä keväällä 2017, kun ottawalaiset hävisivät konferenssifinaalissa Pittsburgh Penguinsille seitsemännessä pelissä. Neljän viime kauden aikana menestys on kiertänyt Ottawan kaukaa.
Runkosarja 2020-21: 23-28-5, 51 pistettä, Scotia North -divisioonan 6:s
Pudotuspelit 2021: -
Päävalmentaja:D.J. Smith, 3. kausi
Saapuneet:Nick Holden, Michael Del Zotto, Andrew Agozzino, Kole Sherwood, Dillon Heatherington, Pontus Åberg, Scott Sabourin
Lähteneet: Jevgeni Dadonov, Ryan Dzingel, Derek Stepan, Matthew Peca, Jack Kopacka, Michael Amadio, J.C. Beaudin, Andreas Englund
Senatorsin viime kausi oli kaksijakoinen. Ennen kauden alkua ilmassa oli pientä toiveikkuutta sen suhteen, että tänä vuonna pudotuspelit voisivat palata kolmen vuoden tauon jälkeen Kanadan pääkaupunkiin. Se oli enemmän kuitenkin paikallistason haaveilua kuin realismia.
Kausi alkoi mukavasti, kun Senators kaatoi kotijäällään Scotia North -divisioonan ennakkosuosikin Toronto Maple Leafsin varsinaisella peliajalla, mutta tätä riemuvoittoa seurasi synkkä yhdeksän ottelun tappioputki. Seuraavasta 14 pelistä ottawalaiset voittivat vain yhden. Vaikka runkosarjan loppua kohden Senators pystyi parantamaan ja voitti suurimman osan viimeisestä kymmenestä pelistään, jäi pudotuspelipaikka haaveeksi - kiitos heikon alkukauden.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Piste sieltä, toinen täältä alkukauden heikolla jaksolla olisi riittänyt tuomaan Ottawalle pudotuspelipaikan, sillä joukkue jäi lopulta vain kahdeksan pisteen päähän pudotuspelipaikasta.
Senatorsilta ei odotettu suurempaa menestystä viime kaudella, eikä sellaista lopulta nähtykään. Joukkueen harvoista kokeneista pelaajista esimerkiksi Jevgeni Dadonov oli vain muisto menneisyydestä, eikä pystynyt olemaan Senatorsin johtava pelaaja hyökkäyksessä. Hän viimeisteli 55 ottelussa vain tehot 13+7=20. Myöskään kokeneempaa kaartia edustaneen Artjom Anisimovin kanssa seura ei jatkanut sopimusta.
Paremmin sujunut kauden loppu antoi kuitenkin toivoa tulevalle kaudelle.
- Olen ylpeä näistä jätkistä. Olemme olleet ulkona pudotuspeleistä jo hetken, mutta muutamaa erää lukuun ottamatta olemme pelanneet kovaa loppuun saakka. Hävisimme tai voitimme, Senatorsin päävalmentaja D.J. Smith kertasi kauden päätteeksi.

Smith saa jatkaa työtään nuorten kanssa
Päävalmentaja Smith sai seuralta jatkosopimuksen heinäkuun lopulla, joten organisaatiossa riittää luottoa siihen, että hän on oikea mies ohjaamaan seuran takaisin oikeille raiteilleen. Uusi sopimus ulottuu kauden 2023-24 loppuun saakka sisältäen option myös kaudesta 2024-25.
- Smith on hyvä palanen meidän pitkän tähtäimen visioomme. Hän on väsymätön työntekijä, joka on tehnyt loistavaa työtä kaksi vuotta rakentaen ydinryhmästämme yhtenäisen joukkueen. Hänen ihailtava yhdistelmänsä intohimoa, energiaa ja positiivisuutta on ollut keskiössä siinä kulttuurissa, jonka olemme halunneet rakentaa tänne vuosiksi eteenpäin, Senatorsin omistaja Eugene Melnyk ylisti.
Vakaakupissa painoi luultavasti se, että Smith on työskennellyt pitkään OHL:ssä nuorten pelaajien kanssa. Jo viime kaudella Senatorsin pisteet olivat pääasiassa reilujen parikymppisten pelaajien harteilla. Viime kauden joukkueen sisäisen pistepörssin voitti 21-vuotias Brady Tkachuk tehoillaan 17+19=36.
Sisäisen pistepörssin kuuden parhaan joukkoon mahtui kuusi alle 25-vuotiasta pelaajaa. "Ikänestori" Connor Brown oli joukkueen paras maalintekijä ja toiseksi paras pistemies. Hänkin on vasta 27-vuotias.
Myös joukkueen puolustuksessa peliä johtaa nuorimies, 24-vuotias Thomas Chabot. Toinen tärkeä palanen, venäläispakki Nikita Zaitsev, on 29-vuotias.

Joukkueen tulevan kauden kokenein pelaaja on 34-vuotias puolustaja Nick Holden, jonka Senators hankki Vegas Golden Knightsista alisuorittanutta Dadonovia ja kolmannen kierroksen varausvuoroa vastaan.
Senators ei juurikaan myllertänyt miehistöään pelaajamarkkinoilla, vaan jatkaa oman runkonsa kanssa lähes samanlaisena kuin se oli viime kaudellakin. Holdenin lisäksi joukkue hankki kokemusta takalinjoille Michael Del Zottosta, joka jäi Columbus Blue Jacketsista vapaaksi agentiksi kauden päätteeksi. Esimerkiksi Victor Mete, jonka Senators hankki viime keväänä Montreal Canadiensin siirtolistalta, on 23-vuotias.
- Hän voi olla mentori meidän nuoremmille pelaajillemme. Hän on nähnyt kaiken ja on ensimmäisen kierroksen varaus. Hänen on täytynyt tehdä urallaan myös kahden suunnan sopimus. Hän liikuttaa kiekkoa hyvin ja sopii joukkueeseemme erinomaisesti, Senatorsin general manager Pierre Dorion sanoi Del Zottosta.
Murrayn vastuulla paljon
Senatorsissa nähtiin viime kaudella pientä maalivahtirulettia, sillä tolppien välissä kävi peräti viisi eri kassaria. Heistä selkeä ykkösvahti oli kuitenkin Matt Murray, joka jatkaa seuran vastuunkantajana tulevallakin kaudella. Todennäköisesti kakkosvahtina toimii ruotsalaisvahti Anton Forsberg, joka torjui viime kaudella kahdeksassa ottelussa.
Kaksikolle löytyy kuitenkin kirittäjiä nuorten veräjänvartijoiden rivistöstä. Viime kaudella Filip Gustavsson pelasi erinomaisesti yhdeksässä NHL-ottelussa ja saattaa hyvinkin saada kakkosmaalivahdin paikan kauden edetessä - ellei jopa heti kauden alussa. Organisaatiosta löytyy myös Leevi Meriläinen, Mads Sögaard ja Kevin Mandolese, joista tanskalainen Sögaard lienee potentiaalisin NHL-vaihtoehto lähivuosina.

Joka tapauksessa Ottawan maalivahtiosastolla on kelvollinen tilanne. Murray on kokenut Stanley Cup -voittaja, joka on parhaimmillaan liigan eliittiä pelipaikallaan. Mikäli Senators mielii menestymään jo tulevalla kaudella, täytyy Murrayn löytää huipputasonsa. Se voi onnistua, jos edessä pelaava nuori joukkue on kypsynyt ja pystyy pelaamaan aiempaa parempaa viisikkopuolustuspeliä.
Ensi kaudella Ottawassa tuskin kuitenkaan lasketaan suuresti menestyksen varaan, ja ennakoiden mukaan joukkue löytyykin sarjataulukon häntäpäästä kauden päätteeksi. Seuran kannalta tärkeintä on, että joukkue ottaa askeleita oikeaan suuntaan. Senators voi olla muutaman vuoden päästä erinomainen joukkue, sillä potentiaalia on nimittäin hurjasti.
Viime kaudella joukkueen kärkipelaajiin lukeutuneet Drake Batherson ja Tkachuk ovat tällä hetkellä rajoitettuja vapaita agentteja, mutta Senatorsilla on reilusti palkkakatossa tilaa heidän kiinnittämiseen. He voivat saada rahakkaat ja pitkät sopimukset ennen kuin kiekko putoaa jäähän.