Jokiharju heti maalin makuun Sabresin uudessa ylivoimassa

Buffalo Sabres ei todennäköisesti enää jännittänyt tuloksen puolesta, kun maanantain ottelu New Jersey Devilsiä vastaan saavutti puolivälinsä. Taululla oli 6-1 johto ja Devils selvästi kanveesissa.
Silti Sabresin seitsemäskin maali oli vielä aidosti merkityksellinen. Jack Eichel ja Victor Olofsson petasivat paikan, ja Henri Jokiharju tälläsi kiekon maaliin suoraan syötöstä.

Ensinnäkin tulos itsessään on Sabresin parhaita koko kaudella. Se teki seitsemän maalia myös kauden toisessa ottelussaan, jossa silloinkin oli vastassa Devils. Viime viikolla syntyi kuusi osumaa Toronto Maple Leafsin verkkoon, mutta siinä ottelussa puolustaminen ei ollut aivan kohdillaan, ja Linus Ullmark joutui antautumaan neljästi Buffalon maalilla.
Toiseksi seitsemäs osuma syntyi ylivoimalla. Sellaisia maaleja Sabres ei ole tällä kaudella tehnyt lainkaan liikaa. Ennen maanantain ottelua alla oli 14 edellisessä ottelussa yhteensä 37 ylivoimatilaisuutta, mutta niistä Buffalo oli pystynyt hyödyntämään surkeasti vain yhden.
Erikoistilanteet eivät ole toimineet
Kun Jokiharjun laukaus pöllytti Devilsin verkkoa, kuiva kausi päättyi.
*** ***Lisää aiheesta: [Pudotuspelijunaan ehtii vielä kiitospäivän jälkeenkin]
- Olemme jo parin viikon ajan pelanneet omasta mielestämme aika hyvää jääkiekkoa. Emme vain ole saaneet oikeanlaisia tuloksia, ja osasyy siihen on syvyyden puuttuminen maalintekorintamalla, Sabresin hyökkääjä Conor Sheary arveli ja jatkoi, että toinen ongelma on ollut erikoistilanteissa.
- Tällä kertaa molemmat noista osa-alueista toimivat. Toivottavasti saamme tästä lisää itseluottamusta tulevaan.
Sheary teki maanantaina kaksi maalia, ensimmäisensä puoleentoista kuukauteen. Juuri hänen kaltaisiltaan pelaajilta Sabres on tarvinnut enemmän, varsinkin marraskuun jäätyä tappiolliseksi kuukaudeksi, jonka aikana joukkue ei voittanut peräkkäisiä otteluita kertaakaan.
Eichel kirjautti Devils-voitossa kolme pistettä, samoin Johan Larsson. Yhteensä yksitoista Sabres-pelaajaa pääsi ottelussa tehopisteille.

Shearyn tapaan harvinaisempi nimi listalla on ollut Jokiharju, jolle itselleen maanantainen maali oli varmasti makea. Alla oli yhdeksän pisteetöntä ottelua, ja maali oli vasta NHL-uran kolmas.
Jokiharju saattoi olla juuri oikeanlainen lisä Buffalon tuskastelevaan ylivoimaan, sillä hänet nostettiin mukaan ykkösylivoimaan Devils-otteluun. Sabres laittoi molemmat ylivoimakentälliset uusiksi ja kokeilu tuotti heti tulosta.
Jokiharju sopeutui heti nimimiesten joukkoon
Jokiharjun kavereina ensimmäisessä viisikossa pelasivat Eichel, Olofsson, Sam Reinhart ja Jeff Skinner eli Sabresin eturivin pelaajat. Suomalaispuolustaja näytti sopeutuvan nimimiesten joukkoon mainiosti ja toi Buffalolle kaivatun helpotuksen päättäessään ylivoimatilanteen onnistuneeseen laukaukseen.
Piste oli Jokiharjun ensimmäinen ylivoimalla. Jääaikaa kertyi maanantaina lähes 17 minuuttia, Jokiharjulle varsin tavanomainen määrä. Koko joukkueen hyvä ottelu ja erityisesti ylivoimamaali antanevat valmennukselle lisää uskoa maanantaina nähtyihin koostumuksiin, joten vastuuta lienee luvassa jatkossakin.
Jokiharju, 20, pelaa neljättä kautta Pohjois-Amerikassa. Vuonna 2017 NHL:ään varattu suomalainen debytoi Chicago Blackhawksin paidassa viime kaudella, jolloin pelit jakautuivat varsin tasaisesti NHL:n ja AHL:n välillä. NHL-joukkueessa Jokiharju antoi 38 ottelussa 12 maalisyöttöä ja osoitti kiekollisien taitojensa riittävyyden maailman parhaaseen liigaan.
Vuodenvaihteessa Jokiharju onnistui upeasti alle 20-vuotiaiden maailmanmestarijoukkueessa, ja keväällä uskomaton kausi sai jatkoa miesten maailmanmestaruuden muodossa. Heinäkuussa Blackhawks kauppasi puolustajan Buffaloon, minne Jokiharju on sopeutunut koko ajan paremmin.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Olen moderni kahden suunnan puolustaja. Pelaan mieluusti kiekon kanssa, mutta pyrin ensisijaisesti pelaamaan sen paremmille pelaajille, jotka voivat tehdä pisteitä ja maaleja, Jokiharju kuvaili itseään kesällä vaihdettuaan maisemaa.
Nyt tarjolla on arvokasta ylivoimavastuuta Sabresin kärkipelaajien kanssa, joten käsissä ovat kaikki ainekset nousukiidon jatkamiseen.