Kotkaniemi on kuitenkin ensisijaisesti peliä rakentava pelaaja eikä kliininen maalipaikkoja vaaniva viimeistelijä. Vaikka maaleja ei ole tullut, Kotkaniemi on silti kyennyt edistämään omiensa pelaamista ja nakuttamaan pisteitä. Senatorsia vastaan hän nappasi maalinsa kylkiäisiksi syöttöpisteen ja aiemmin joulukuussa alusti osuman kolmessa peräkkäisessä ottelussa.
35 ottelun kohdalla koossa on 4 maalia ja 13 syöttöä eli kaikkiaan 17 pistettä. Sillä Kotkaniemi on Montrealin yhdeksänneksi tehokkain pelaaja ja NHL-tulokkaiden pistetilaston jaetulla viidennellä sijalla.
Kotkaniemen tapauksessa ensimmäiset kuukaudet Pohjois-Amerikassa ovat arvokkaita monella muullakin tavalla kuin vain pistesaldojen osalta. Tekipä hän tällä kaudella 20 tai 60 pistettä, hän on Montrealissa kirjaimellisesti kasvamassa. Tämän hetken Canadiensin tasoisessa joukkueessa on aikaa ja tilaa kasvaa rauhassa, joten Kotkaniemi on aikanaan valmis yhdeksi ratkaisupelaajaksi, kun joukkue ja organisaatio ovat kaikilta osin valmiita kamppailemaan menestyksestä.
Quebeciin saapunut Kotkaniemi oli ujo ja hiljainen, suoraan vanhempiensa luota ja valmentavan isänsä tarkkailevan katseen alta maailmalle lähtenyt nuorukainen. Hän oli kuitenkin valmis taistelemaan ja antoi tarvittavat näytöt pelatakseen NHL:ssä - vastoin yleisiä ennakko-odotuksia.
Lisää aiheesta:[Jesperin jäljillä, osa 5\]
Nyt kausi on jo niin pitkällä, että edessä ovat seuraavat haasteet. Ottelumäärä kasvaa hiljalleen kohti lukemaa, jollaista Kotkaniemi ei ole aikaisemmin kokenut. 82 ottelun NHL-kausi on koetteleva urakka, jota sarjan intensiiviset aikataulut, tiivis pelitahti ja jatkuva matkustelu eivät ainakaan helpota. Kaikki nämä seikat tuntuvat tulokkaan arjessa, vaikka kukaan ulkopuolinen ei niitä huomaa ainakaan pistetilastosta.
Viisitoista ottelua tarkoittaisi neljäsosaa runkosarjasta kotoisassa Liigassa, ja niin pitkä putki ilman ainuttakaan maalia horjuttaisi todennäköisesti kenen tahansa itseluottamusta. Moinen jakso voi olla erityinen haaste varsinkin nuorelle pelaajalle, joka helpommin alkaa kyseenalaistaa omia tekemisiään ja etsiä tehoja pakottamalla. NHL:ssä kuiva kausi voi jossain kohtaa jopa asettaa pelipaikan kyseenalaiseen valoon, kun samalle tontille on tyrkyllä monta muutakin nälkäistä pelimiestä.
[Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
Kotkaniemi kuitenkin käsitteli maalittoman jaksonsa mallikkaasti. Hän jatkoi pelaamista omien vahvuuksiensa mukaan ja pystyi keräämään syöttöpisteitä, vaikka maalihanat pysyivät tiukasti kiinni. Jälleen yhdenlainen opettavainen kokemus, josta voi jatkossa ammentaa oppia NHL-uralla väistämättä kohdalle tuleviin tilanteisiin.
