Jesperi Kotkaniemen kuiva kausi päättyi

Seuraamme tiiviisti Montreal Canadiensin keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemen tulokaskauden käänteitä ja julkaisemme uuden osan "Jesperin jäljillä" -juttusarjaan joka toinen viikko. Tässä viidennessä osassa käymme läpi marraskuun lopulle osunutta Canadiensin ja Kotkaniemen vaikeaa jaksoa.

Jesperi Kotkaniemi palasi pisteiden makuun tiistaina, kun Montreal Canadiens kaatoi kotikentällään Ottawa Senatorsin lukemin 5-2. Tulokassentteri teki esityön Montrealin neljänteen maaliin, jonka viimeisteli Artturi Lehkonen.
[Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
Canadiensin lokakuu oli mallikas, ja marraskuukin alkoi mukavasti, mutta sitten koitti hankalampi jakso. Kuun loppu oli joukkueelle vaikea, mikä näkyi myös Kotkaniemen pistetilillä. Hän syötti kaksi osumaa kuun puolivälin jälkeen Washington Capitalsille kärsityssä tappiossa, mutta sitten alkoi kauden toistaiseksi pisin kuiva kausi. Canadiens hävisi neljä seuraavaakin otteluaan, ja Kotkaniemi takoi tauluun vain nollia.
Ennen tiistaita Kotkaniemellä oli takanaan kuusi ottelua ilman pisteitä, joten Lehkosen osumaan saatu syöttöpiste tuonee jälleen arvokasta pönkitystä itseluottamukselle.
Kaudesta on takana jo kolmasosa, ja 28 pelatun ottelun jälkeen Kotkaniemellä on koossa kolme maalia ja kymmenen maalisyöttöä, eli kaikkiaan 13 tehopistettä. Sillä hän jakaa tällä hetkellä tulokkaiden pistepörssin viidettä sijaa. Vancouver Canucksin kaksi vuotta vanhempi Elias Pettersson on aivan omilla lukemillaan, mutta tilaston kakkospaikkakin on vain kolmen pisteen päässä, eli täysin suomalaisen ulottuvilla.

Kesän varaustilaisuudesta ei ole vierähtänyt kuin reilut viisi kuukautta, mutta ikäluokan parhaimmisto on jo tehnyt vakuuttavan sisääntulon NHL:ään - eikä Kotkaniemi ole joutunut kalpenemaan kenenkään rinnalla. Kaikki neljä kärkivarausta ovat napanneet pelipaikat NHL:stä ja tehneet toistakymmentä pistettä.
Kotkaniemen suoritukset näyttävät mainioilta myös vuoden suomalaistulokkaita vertailtaessa. Syöttöpiste Lehkosen maaliin nosti hyökkääjän suomalaistulokkaiden pistetilaston kärkipaikalle ohi Dallas Starsin Miro Heiskasen. Joukkueensa sisällä Kotkaniemi on yhdeksänneksi tehokkain pelaaja ja yksi seitsemästä, jotka ovat antaneet kymmenen maalisyöttöä. Esimerkiksi Lehkonen on vain kaksi pistettä edellä, Brendan Gallagher viiden pisteen päässä.
Nuoren tulokkaan kohdalla puhutaan usein siitä, miten arvokkaita joukkuetoverit ovat NHL-uran alkuvaiheessa. Kotkaniemenkin tapauksessa Canadiensin muut suomalaiset ja pukukopin hyvä henki ovat olleet tärkeä apu uuteen elämään sopeutuessa.
On kuitenkin syytä huomioida, millainen arvo Kotkaniemelläkin on muille. Hän on jo nyt pisteessä, jossa hän voi omilla suorituksillaan ohjata joukkuetovereidensa peliä takaisin raiteilleen. Sen on huomannut esimerkiksi Lehkonen, joka katkaisi viikonloppuna kuuden ottelun maalittoman putkensa ja teki vasta kauden kolmannen ja neljännen osumansa. Viides tulikin heti tiistaina.
Lisää aiheesta: [Kotkaniemi on taalaliigassa kuin kala vedessä]
Loukkaantumisen jälkeen kokoonpanoon palannut Paul Byron puolestaan sai paikan Kotkaniemen ja Lehkosen rinnalta ja ilmaisi tyytyväisyytensä siihen, miten helppoa suomalaiskaksikon vierelle oli tulla.
Heikompinakin hetkinä on hyvä muistaa, että Kotkaniemen kohdalla puhutaan koko NHL:n tämän kauden nuorimmasta pelaajasta. Sellaisesta, jonka ei alkujaan edes pitänyt pystyä ansaitsemaan pelipaikkaa NHL:stä vielä varausta seuranneelle talvelle.
Epäilyjä uhmaten Kotkaniemi on vakiinnuttanut paikkansa Canadiensin hyökkäyksen top 9 -paikoilla ja tekee paljon hyviä asioita, joita pistetilasto ei kerro. Hän on ollut työteliäs, fiksu ja taitava, mikä on nopeasti tehnyt hänestä Montrealin uuden lellikin.
NHL:n nopeus ja pienempi tila eivät ole olleet ongelma, vaan kehitys on jatkunut ja Kotkaniemestä on kasvamassa täysverinen NHL-sentteri.