Idän playoff-joukkueet: Capitals nappasi viimeisen paikan

NHL-kauden 2023-24 runkosarja päättyy 18. huhtikuuta. Pudotuspeleihin pääsee kunkin divisioonan kolme parasta sekä molemmista konferensseista kaksi joukkuetta villillä kortilla. Seuraavassa on listattu ne Itäisen konferenssin joukkueet, jotka ovat jo varmistaneet paikkansa kevään ratkaisuotteluihin.

Washington Capitals – 16. huhtikuuta

Capitals kukisti tiistaina pelatussa viimeisessä runkosarjaottelussaan Philadelphia Flyersin vieraissa 2-1 ja varmisti itselleen idän viimeisen pudotuspelipaikan. Washington palaa playoffeihin jäätyään viime kaudella ilman pääsylippua kevään suureen tanssiin. Sitä ennen Yhdysvaltain pääkaupungissa oli pelattu pudotuspelikiekkoa kahdeksalla peräkkäisellä kaudella, ja Capitals voitti seurahistoriansa ensimmäisen mestaruuden 2018. Tällä sesongilla joukkueen sisäisen pistepörssin ykköseksi ylsi keskushyökkääjä Dylan Strome tehoin 27+40=67. Paras maalintekijä oli 31 osumallaan kapteeni Aleksandr Ovetshkin, joka heilutti verkkoa myös pudotuspelipaikan varmistaneessa ottelussa. Capitalsin playoff-paikka on melkoinen sulka hattuun joukkuetta luotsaavalle Spencer Carberylle, joka toimii ensimmäistä kautta päävalmentajana NHL:ssä.

New York Islanders – 15. huhtikuuta

Islanders varmisti maanantaina Metropolitan-divisioonan kolmannen sijan ja lukitsi itselleen suoran pudotuspelipaikan kukistamalla New Jersey Devilsin vieraskaukalossa maalein 4-1. Saarelaiset etenevät nyt pudotuspeleihin toista kertaa peräkkäin ja viidennen kerran kuuden viime vuoden aikana. Islandersin ahkerin pistenikkari on ollut tällä kaudella keskushyökkääjä Mathew Barzal (23+57=80), ja joukkueen parhaan maalintekijän tittelin jakavat Brock Nelson ja Bo Horvat, joilla molemmilla on tilillään 33 osumaa. Tammikuussa saarelaisten peräsimeen tarttuneesta Patrick Roysta voi tulla NHL-historian toinen henkilö, joka on voittanut urallaan Stanley Cupin sekä maalivahtina että päävalmentajana. Islanders voitti dynastiavuosinaan 1980-83 neljä mestaruutta peräkkäin, mutta sen jälkeen saarelaiset eivät ole päässeet nostelemaan lordi Stanleyn maljaa.

Toronto Maple Leafs - 5. huhtikuuta

Toronto vietti perjantaina välipäivää, mutta muiden otteluiden tulokset sinetöivät senkin paikan pudotuspeleissä. Hyökkäysvoimainen ryhmä pääsee näin metsästämään historiansa 14. Stanley Cup -mestaruutta ja loppua vuosikymmenien mittaiselle odotukselleen. Maple Leafsin supertähti on ollut huikaisevaan maalivireeseen yltynyt Auston Matthews, joka on iskenyt 74 ottelussa jo 63 osumaa. Kauden mittaan on spekuloitu jopa historiallisella yli 70 maalin kauden mahdollisuudella. Tehopisteitä Matthewsilla on koossa jo 99. Toinen yli 90 pisteen mies on William Nylander, joka on viimeistellyt omin käsin 40 osumaa. Toronton nykyinen pudotuspeliputki käynnistyi keväällä 2017, mutta joukkue on edennyt toiselle kierrokselle tänä aikana vain kerran - viime vuonna. Pelit viime keväänä päättyivät toisen kierroksen sarjassa, jonka Florida Panthers voitti 4-1.

Tampa Bay Lightning - 5. huhtikuuta

Tampa Bayn seitsemäs peräkkäinen paikka pudotuspeleissä varmistui kolmen muun ottelun tulosten perusteella. Lightning on jo karannut muilta kisassa villistä kortista, mutta voi vielä kiriä jopa Atlantic-divisioonan suorille pudotuspelipaikoille. 12 edellisestä ottelustaan kymmenen voittanut joukkue pelasi kolmissa peräkkäisissä finaaleissa ja voitti Stanley Cupin kahdesti ennen kuin putki päättyi viime kaudella, jolloin ensimmäisen kierroksen ottelusarja päättyi tappioon Torontolle. Nikita Kutsherov on ollut koko NHL:n kauden paras pistemies 133 pisteellä 75 ottelussa. Joukkueen toiseksi tehokkain tykki on ollut 43 maalia ja 85 pistettä tehnyt Brayden Point. Selkäleikkauksessa syyskuussa käynyt maalivahti Andrei Vasilevski on pelannut 48 aloittamaansa ottelua torjuntaprosentilla 90,1.

Carolina Hurricanes – 28. maaliskuuta

Hurricanes varmisti pudotuspelipaikkansa nollaamalla torstaina Detroit Red Wingsin. Hurrikaanit ovat edenneet playoffeihin kaikilla kuudella kaudella, jotka Rod Brind'Amour on toiminut joukkueen päävalmentajana. Carolinan kirkkaimpana tähtenä on loistanut tuttuun tapaan keskushyökkääjä Sebastian Aho, joka on joukkueensa ykkönen niin maaleissa, syöttöpisteissä kuin plus-miinustilastossa. Hurricanesin muut suomalaispelaajat ovat olleet tällä kaudella hyökkääjät Teuvo Teräväinen ja Jesperi Kotkaniemi sekä maalivahti Antti Raanta, joka tosin pelaa nyt AHL:ssä. Mestaruutta janoava Carolina vahvisti rivejään pelaajasiirtojen takarajalla hankkimalla laitahyökkääjä Jake Guentzelin Pittsburgh Penguinsista ja venäläissentteri Jevgeni Kuznetsovin Washington Capitalsista. Hurricanesin tähän mennessä ainoa Stanley Cup -voitto tuli vuonna 2006, jolloin joukkuetta kipparoi nykyinen päävalmentaja Brind'Amour.

Florida Panthers – 28. maaliskuuta

Panthers leimasi pääsylippunsa pudotuspeleihin torstaina, vaikka hävisi oman ottelunsa New York Islandersille. Red Wingsin tappio Hurricanesille nimittäin tiesi sitä, että Aleksander Barkovin kipparoima pantterilauma etenee kevään ratkaisuotteluihin viidennellä peräkkäisellä kaudella. Tällä sesongilla Floridan ahkerin pistenikkari on ollut laitahyökkääjä Sam Reinhart, joka on jo ylittänyt 50 maalin rajan ensimmäistä kertaa NHL-urallaan. Joukkueen kantavia voimia ovat olleet myös ykkössentteri Barkov, tähtilaituri Matthew Tkachuk, maalivahti Sergei Bobrovski sekä puolustaja Gustav Forsling, joka johtaa koko liigan plus-miinustilastoa. Barkovin lisäksi Floridassa pelaavat suomalaisista hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola. Ensimmäistä mestaruuttaan jahtaava Panthers eteni viime kaudella sensaatiomaisesti aina Stanley Cup -finaaleihin saakka, mutta pokaalia pääsi nostelemaan Vegas Golden Knights.

Boston Bruins – 28. maaliskuuta

Bruins varmisti pudotuspelipaikkansa torstaina, kun Philadelphia Flyers hävisi oman ottelunsa Montreal Canadiensille 1-4. Boston etenee pudotuspeleihin kahdeksannella peräkkäisellä kaudella. Joukkueen paras pistemies on ollut tällä sesongilla tshekkiläinen tähtihyökkääjä David Pastrnak, joka oli kerännyt playoff-paikan varmistuessa jo yli sata tehopistettä. Pistetilaston kakkosena on kapteeni Brad Marchand. Hän on ainoa kokoonpanossa jäljellä oleva pelaaja Bruinsin edellisestä mestarijoukkueesta vuodelta 2011. Kaiken kaikkiaan Bostonissa on juhlittu Stanley Cup -voittoa vuosikymmenten varrella kuudesti. Viime kaudella Bruins voitti Presidents' Trophyn ja teki runkosarjassa NHL:n ennätykset voitoissa sekä pisteissä, mutta koki raskaan tappion pudotuspelien avauskierroksella, kun Panthers paineli jatkoon seitsemään otteluun venyneestä sarjasta.

New York Rangers – 26. maaliskuuta

Rangers varmisti pudotuspelipaikkansa ensimmäisenä joukkueena koko liigassa. Newyorkilaiset voittivat Philadelphia Flyersin jatkoajalla 6-5 ja nousivat 100 sarjapisteeseen, ja kun Detroit Red Wings hävisi oman ottelunsa Washington Capitalsille niin ikään jatkoajalla, ei yksikään playoff-viivan alla olevista joukkueista pysty enää teoriassakaan tavoittamaan Rangersia. Pudotuspelipaikka ratkesi sopivasti samalla kun Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette saavutti uransa 800. voiton NHL-joukkueen penkin takana. Sinipaitojen ylivoimaisesti paras pistenikkari on ollut tällä kaudella venäläistähti Artemi Panarin, joka on joukkueen ykkönen niin maaleissa kuin syöttöpisteissä. Kokoonpanon ainoa suomalaispelaaja on laitahyökkääjä Kaapo Kakko. Rangers etenee nyt playoffeihin kolmannella peräkkäisellä kaudella. Manhattanilla juhlittiin viimeksi Stanley Cup -voittoa tasan kolme vuosikymmentä sitten eli 1994.