Panthersin Barkov ylsi hienoon rajapyykkiin

Aleksander Barkov teki torstaina yhdenlaista jääkiekkohistoriaa saavuttaessaan hienon henkilökohtaisen rajapyykin. Hän oli pisteillä Florida Panthersin molemmissa osumissa torstaina New York Islandersia vastaan pelatussa ottelussa. Samalla Barkov saavutti NHL-urallaan jo 700 tehopisteen merkkipaalun.

– En olisi lapsena koskaan edes ajatellut pääseväni joskus tähän pisteeseen. Tämä on niitä juttuja, joita ei varmaan ymmärrä kuin vasta uran jälkeen. Olen ollut mukana pitkään ja elän unelmaa joka päivä, ja siitä täytyy nauttia, Barkov sanoi.

– Joku kertoi minulle heti ensimmäisellä kaudella, että jokaisesta päivästä pitää nauttia, koska aika kuluu lopulta nopeasti. Nämä 11 vuotta ovat todella menneet vauhdilla, ja toivottavasti edessä on monta lisää.

Barkov on kautta aikain ensimmäinen 700 pistettä Panthersissa tehnyt pelaaja. Hän saavutti merkkipaalun 728. runkosarjaottelussaan. Suomalaiskiekkoilijoista nopeammin samaan pistemäärään ovat yltäneet vain Jari Kurri (483 ottelua) ja Teemu Selänne (541).

Ilta päättyi Panthersin tappioon, mutta silti positiivisin tunnelmin. Carolina Hurricanes voitti toisaalla Detroit Red Wingsin, minkä myötä Florida varmisti paikkansa pudotuspeleissä. Viime vuonna joukkue joutui jännittämään kohtaloaan kalkkiviivoille asti. Pudotuspelipaikka on Panthersin viides peräkkäinen.

– Nimen viereen on aina hienoa saada rasti. Viime vuonna se tuli ennen kauden viimeistä ottelua, joten nyt meillä on vähän varaa hengittääkin. Tiedämme silti, että meillä on edessämme vielä paljon töitä. Muutamasta viime ottelusta on jäänyt paljon parannettavaa. Meidän on opittava ja jatkettava eteenpäin, Barkov sanoi.

Panthers kävi kotiyleisönsä edessä johtoasemassa kahdesti, mutta vastustajan pari salamamaalia käänsivät tuloksen.

Barkov kirjautti ottelun ensimmäisen pisteensä ensimmäisessä erässä alustaessaan Vladimir Tarasenkon tekemän avausmaalin. Sillä kertaa Florida sai olla johdossa viitisen minuuttia ennen vieraiden tasoitusta.

Toisessa erässä Barkov iski itse. Myös Niko Mikkola oli pisteillä, kun Panthersin kapteeni palautti johtolukemat tulostaululle. Sam Reinhart tarjoili syötön takatolpalle, ja Barkov jatkoi kiekon verkkoon. Juuri tämä maali oli Barkovin 700:s tehopiste NHL-kaukaloissa.

Nopeasti koitti kuitenkin kohtalokas hetki, joka ratkaisi ottelun. Mathew Barzal toi Islandersin tasoihin, ja alle kaksi minuuttia myöhemmin Jean-Gabriel Pageau täräytti vieraiden voittomaalin.

– Kirimme lopussa hyvin. Joskus homma ratkeaa yhteen 20-minuuttiseen, ja nyt kyse oli toisesta erästä. He saivat pari maalia ja momentumin taakseen, Barkov harmitteli.

– Olisi ollut kiva saada rasti nimemme viereen voitolla. Joka tapauksessa on pakko ymmärtää saavutuksen merkitys aina kun paikka pudotuspeleihin varmistuu. Sinne yltäminen ei ole koskaan helppoa, loukkaantumisen jälkeen kokoonpanoon palannut Panthersin puolustaja Aaron Ekblad sanoi.

Barkov on kautta aikain kuudes 700 pistettä NHL:ssä tehnyt suomalainen. Aiemmin saavutukseen ovat yltäneet Kurri, Selänne, Saku Koivu, Olli Jokinen ja Mikko Koivu, jotka kaikki tahkosivat taalajäillä yli tuhat ottelua. Kaksi ensiksi mainittua nakutti reippaasti yli tuhat pistettä, joten heihin Barkovilla on vielä matkaa, mutta Mikko Koivun ja Barkovin ero on enää 11 pistettä. Aikoinaan Panthersia kipparoineella Jokisella on vielä tasan 50 pisteen etumatka pantterilauman nykyiseen kippariin. Barkovilla on nyt tilillään 262 maalia ja 438 syöttöpistettä.

– On ollut hauskaa kasvaa hänen kanssaan. Hän on täydellinen johtaja ja roolimalli. Kaikki näkevät, mitä hän tekee jäällä. Aitiopaikka siihen on ollut todella hieno juttu. Hän oli uskomaton viime kaudella pudotuspeleissä ja jatkaa täällä vielä pitkään. Loistava tyyppi ja loistava pelaaja, Ekblad hehkutti toista nyky-Panthersin selvää tukipilaria.

Panthersilla on nyt yhdeksän ottelua aikaa löytää pelinsä ennen runkosarjan päättymistä ja tosipelien alkamista. Torstain saavutuksista huolimatta maaliskuun jälkipuolisko on ollut haastava, sillä seitsemästä viime ottelusta on tullut vain yksi voitto.