Rangers sai 100 pistettä täyteen ja lukitsi playoff-paikkansa

New York Rangers sai kunnian varmistaa pudotuspelipaikan ensimmäisenä joukkueena NHL-kaudella 2023-24.
 
Rangers voitti Philadelphia Flyersin kotihallissaan Madison Square Gardenissa tiistaina jatkoajalla maalein 6-5. Manhattanilaisjoukkue varmisti pudotuspelipaikan ja puhkaisi sadan sarjapisteen rajan kertaheitolla.
 
Ennen tiistain otteluita myös Boston Bruinsilla, Carolina Hurricanesilla ja Florida Panthersilla oli mahdollisuus kuitata paikat kevään ratkaisuotteluihin. Illan päätteeksi playoff-paikkaa pääsi juhlimaan kuitenkin vain Rangers, joka on ollut koko liigan väkevin joukkue All-Star-tauon jälkeen saldollaan 18-4-1.
 
Tiistain kamppailun ykköstähdeksi valittu Rangers-puolustaja Adam Fox (1+1) oli luonnollisesti mielissään joukkueensa sinetöityä paikan pudotuspeleihin.
 
– Todella iso juttu. Se on ollut tavoitteemme alusta lähtien, ja pudotuspelit ovat seuraava askel kaudellamme. Vielä on kymmenen runkosarjaottelua jäljellä. Meidän on pysyttävä terävinä ja pidettävä jalka kaasulla. Haluamme jatkaa sarjapisteiden keräämistä ja saada pelaamisemme valmiiksi playoffeja varten, Fox kertoi.

Tehopakki Fox on NHL-puolustajien pistepörssissä seitsemäntenä (15+48=63), ja Rangersilla on hyvä syy odottaa häneltä vahvaa panosta playoffeissakin. Foxin ottelukohtainen pistekeskiarvo pudotuspeleistä on 1,03, eli seuran puolustajien historiatilastossa toiseksi paras. Edellä on vain Brian Leetch (1,09). Lisäksi Foxin lukema on parempi kuin yhdelläkään muulla pelaajalla Rangersin nykyisessä kokoonpanossa.

Flyers-kamppailun räiskyvä runsasmaalisuus oli tuskin malliesimerkki siitä, millaista jääkiekkoa pudotuspeleissä nähdään keväämmällä. Sen myönsi myös Fox.

– Ottelu oli varmasti jännittävä yleisölle, mutta joukkueena haluamme kyllä siistiä pelaamistamme. Meiltä oli tosin hyvä suoritus nousta tappioasemasta tasoihin. Saimme tehtyä maaleja silloin kun niitä tarvittiin. Kaksi sarjapistettä kyllä kelpaavat, sanoi Fox.

– Kolmannessa erässä keskityimme siihen, että saamme paljon laukauksia maalia kohti. Se oli ajattelutapamme, ja se palkitsi. Flyers on hyvä ja rajusti taisteleva joukkue, mutta näytimme taas kerran, että pystymme nousemaan voittoon tappioasemasta, yhdysvaltalaispuolustaja paketoi.

Peter Laviolettesta tulee NHL-historian ensimmäinen päävalmentaja, joka luotsaa pudotuspeleissä kuudetta eri joukkuetta. Aiemmin hänet on nähty New York Islandersin, Hurricanesin, Flyersin, Nashville Predatorsin ja Washington Capitalsin penkin takana.

– Meillä on ollut sellainen kausi, että pudotuspelipaikan saavuttamista on oletettu ja odotettu. Nyt kun se varmistui, ei ole enää kysymys playoff-paikasta. Nyt on kysymys siitä, että pelaamme oikein ja olemme tyytyväisiä pelaamiseemme. Ja kun pudotuspelit alkavat, suoritusvarmuuden on pysyttävä yllä, Laviolette hahmotteli.

New Yorkissa 11 maalin iltamat

Maalijuhlasta ei saatu heti viitteitä, sillä Madison Square Gardenissa kamppailtiin yli erän ajan ilman täysosumia. Kuparisen rikkoi Flyersin Scott Laughton, joka yllätti maalivahti Igor Shestjorkinin nätillä rannelaukauksella ajassa 22.58. Ryan Poehling lisäsi vierasjohtoa ylivoimamaalilla.

Mika Zibanejad toi Rangersin maalin päähän viimeisteltyään ylivoimaosuman vajaat viisi minuuttia ennen toista taukosummeria. Syöttöpisteet saivat Artemi Panarin ja Fox. Panarinille pinna merkitsi sadan tehopisteen saavuttamista ensimmäistä kertaa NHL-uralla.

– Oli jo aikakin. Hän on ollut lähellä sataa pistettä. Hän on uskomaton pelaaja ja ollut meillä suuressa roolissa koko kauden ajan. Todella hieno saavutus, Zibanejad kehui.

Panarin (43+59=102) on Rangersin historian seitsemäs sadan tehopisteen pelaaja runkosarjassa. Jaromir Jagrin yhden kauden piste-ennätys (54+69=123) jäänee kuitenkin rauhaan, sillä New Yorkilla on enää kymmenen ottelua jäljellä.

Rangersin hyökkääjä Kaapo Kakko pääsi kolmannessa erässä osalliseksi joukkueensa tasoitusmaalista. Suomalaishyökkääjä riisti kiekon oivallisesti hyökkäysalueen kulmassa ja löysi maalilta Jonny Brodzinskin, joka sivalsi tilanteeksi 2-2.

Sen jälkeen joukkueet ahkeroivat maaleja vuorotahtiin. Alexis Lafreniere teki Rangersin ensimmäisen johtomaalin, mutta Flyersin Travis Konecny tasoitti. Erän lopussa osuivat vielä Rangersin Vincent Trocheck ja Lafreniere sekä Flyersin Owen Tippett ja Tyson Foerster.

Kun jatkoaika oli edennyt 36 sekuntia, Fox viimeisteli voitto-osuman Trocheckin ja Panarinin syötöistä.

– Paikalla ollut yleisö sai hyvän show’n ja pääsi lopulta vielä nauttimaan voitostakin, Zibanejad virnisti.

Pudotuspelipaikan saavuttaminen on jälleen vahva osoitus Rangersin jälleenrakennuksen poikkeuksellisesta onnistumisesta. New Yorkissa siirryttiin jälleenrakennuksen aikaan keväällä 2018, ja sen jälkeen joukkue on ottanut pudotuspelipaikan jo neljä kertaa. Alkava playoff-kevät on merkityksellinen siksikin, että Rangersin viimeisimmästä Stanley Cup -mestaruudesta tulee kuluneeksi 30 vuotta.

Rangers (100 pistettä) taistelee runkosarjan voitosta ja Presidents’ Trophysta lähimpinä kilpailijoinaan Dallas Stars (99) ja Bruins (99). Lisäksi neljä muuta joukkuetta on vähintään 97 pisteessä.