Luukkosen Sabres oli maaliskuun paras NHL-joukkue

NHL:n runkosarjan viimeinen täysi pelikuukausi saatiin pakettiin tällä viikolla, ja nyt edessä on enää jännittävä loppukiri. Tämän viikon Power Rankings -listauksessa tehdään katsaus siihen, mitkä joukkueet juhlivat kuluneen kuukauden aikana.

Seuraavassa on listattu maaliskuun kymmenen parasta joukkuetta pisteprosentilla mitattuna.

1. Buffalo Sabres (voittoprosentti 80,0)

Buffalossa eletään historiallisia aikoja, eikä yllätysjoukkueen tuloskunnossa näy taantumisen merkkejä. Sabres sai 100 sarjapistettä täyteen ensimmäistä kertaa 16 vuoteen, ja tämän saavutuksen mahdollisti erittäin hyvin sujunut maaliskuu.

Lindy Ruffin valmentama joukkue kärsi vain kaksi varsinaisen peliajan tappiota, ja voittoprosentti oli tasan 80. Maaliskuun kohokohta oli Tampa Bay Lightningista otettu 8-7 kotivoitto, jota voidaan pitää jopa koko runkosarjan viihdyttävimpänä kamppailuna. Sabresin suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkoselle merkittiin maaliskuussa kuusi voittoa kahdeksasta ottelusta (6-1-1).

2. St. Louis Blues (voittoprosentti 78,6)

Nuottipaidat olivat maaliskuussa todella hyvässä pelivireessä, mutta playoff-paikasta tiukasti taistelevan joukkueen ottelut käyvät vähiin. Blues on viiden pisteen päässä Läntisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta, kun runkosarjaa on jäljellä vielä kahdeksan ottelua. St. Louisin viimeaikainen menestys on perustunut vahvaan puolustus- ja maalivahtipelaamiseen. Joukkue päästi maaliskuun 14 ottelussaan vain 24 maalia, mikä oli peräti 12 takaiskua vähemmän kuin seuraavalla joukkueella. Bluesin maalivahtien yhteinen torjuntaprosentti 93,9 oli samalla ajanjaksolla koko NHL:n paras.

3. Boston Bruins (voittoprosentti 71,9)

Boston ei onnistunut rakentelemaan maaliskuun aikana pitkiä voittoputkia, mutta kokonaisuutena kuukausi oli erittäin onnistunut. Perinteikäs seura majailee tällä hetkellä Itäisen konferenssin ensimmäisellä villi kortti -paikalla, ja ero seuraavaan joukkueeseen on kuusi pistettä. Bruinsin itseluottamusta vahvistaa myös se tosiasia, että joukkue onnistui päättämään maaliskuun neljän ottelun voittoputkessa. Tärkeitä pisteitä kertyi ylitöiden kautta, sillä Boston pelasi menneen kuukauden aikana peräti seitsemän jatkoajalle tai voittolaukauskilpailuun venynyttä ottelua.

4. Montreal Canadiens (voittoprosentti 70,0)

Canadiens päästi maaliskuun kahdessa ensimmäisessä ottelussaan yhteensä 13 maalia, mutta sen jälkeen kanadalaisjoukkue teki selvän ryhtiliikkeen. Kuukausi toi mukanaan kymmenen voittoa, jotka vahvistivat Montrealin asemaa yhtenä Itäisen konferenssin kahdeksasta playoff-joukkueesta. Canadiensin voittojen takuumiehinä toimivat maalivahdit Jakub Dobes ja Jacob Fowler, joiden yhteenlaskettu torjuntaprosentti 91,0 oli toiseksi paras koko liigassa. Suomalaishyökkääjä Oliver Kapanen jatkoi vahvaa tulokaskauttaan iskemällä maaliskuussa tehot 4+2.

5. Philadelphia Flyers (voittoprosentti 70,0)

Veljellisen rakkauden kaupungissa eletään mielenkiintoisia aikoja, ja iso kiitos tästä kuuluu hyvin sujuneelle maaliskuulle. Taistelu idän viimeisistä playoff-paikoista venyy loppusuoralle, ja Flyersilla on edelleen oma sana sanottavanaan. Philadelphia kärsi maaliskuun aikana vain neljä varsinaisen peliajan tappiota ja kampesi itsensä kahden pisteen päähän pudotuspeliviivasta. Flyersin oli erityisen vahvoilla niissä otteluissa, joissa se onnistui tekemään avausmaalin. Näissä kamppailuissa Rick Tocchetin luotsaama ryhmä nappasi voiton yli 85 prosentin varmuudella.

6. Colorado Avalanche (voittoprosentti 70,0)

Denverissä katseet on käännetty jo huhtikuun puolivälin jälkeen alkaviin pudotuspeleihin, joihin Avalanche varmisti paikan liigan ensimmäisenä joukkueena. Alkuvuosi oli suurelle mestarisuosikille aavistuksen vaisu, mutta helmikuun olympiatauon jälkeen Coloradon moottorit ovat käyneet jälleen täydellä teholla. Avalanchen erikoistilannepelaaminenkin näytti maaliskuussa elpymisen merkkejä, kun ylivoima toimi yli 31 prosentin tehokkuudella. Colorado saavuttaa ilman täydellistä romahdusta seurahistorian neljännen Presidents' Trophyn runkosarjan voittajana.

7. Edmonton Oilers (voittoprosentti 67,9)

Oilers menetti maaliskuussa saksalaishyökkääjä Leon Draisaitlin loukkaantumisen vuoksi, mutta tämä ei ole hidastanut öljymiesten vauhtia. Edmonton kärsi kuun aikana vain neljä varsinaisen peliajan tappiota, ja sarjasijoitus koheni Pacific-divisioonan toiselle sijalle. Tällä hetkellä Oilers seilaa viiden ottelun voittoputkessa ja on nyt tasoissa divisioonajohtaja Anaheim Ducksin kanssa 87 sarjapisteellään.

8. Ottawa Senators (voittoprosentti 66,7)

Ottawan maaliskuu lähti käyntiin vauhdikkaasti, mutta loppukuusta moottorit yskivät jo huolestuttavasti. Senators on nyt siinä tilanteessa, että jokaisella pisteellä on jatkossa valtava merkitys. Ottawa on juuri nyt Itäisen konferenssin viimeisellä playoff-paikalla, mutta yhdestä paikasta taistelee kanadalaisryhmän lisäksi myös neljä muuta joukkuetta. Senatorsin nykykunto herättää kysymyksiä, sillä neljästä viime kamppailusta kolme on päättynyt tappioon.

9. Winnipeg Jets (voittoprosentti 65,6)

Viime kauden runkosarjavoittaja sukelteli alkukaudesta syvissä vesissä, mutta nyt Jets virittelee jo näyttävää loppukiriä. Maaliskuu oli Winnipegille onnistunut kuukausi, sillä tilastoihin merkittiin vain neljä varsinaisen peliajan tappiota. Olympiakultaa Milanossa juhlinut maalivahti Connor Hellebuyck on ollut viime aikoina oma itsensä, ja hänen esityksensä ovat olleet merkittävä osa Jetsin menestystä. 

10. Columbus Blue Jackets (voittoprosentti 64,7)

Blue Jacketsin ja uuden päävalmentaja Rick Bownessin kuherruskuukausi sujui tuloksellisesti lähes täydellisesti, mutta maaliskuun aikana sinitakkien playoff-haaveet ottivat kovia kolauksia. Kuukausi piti sisällään tärkeät voitot muun muassa Carolina Hurricanesista ja Tampa Bay Lightningista, mutta viimeinen viikko toi mukanaan viiden ottelun tappioputken.