Johtajan roolia ottanut Schaefer vaatii Islandersilta parempaa

Vielä viime kaudella Matthew Schaefer oli uusi kasvo haastavassa paikassa.

Kesän 2025 NHL Draftin ykkösnimi aloitteli silloin uraansa kovin odotuksin New York Islandersin takalinjoilla. Ensimmäinen kausi oli jättimenestys, ainakin henkilökohtaisella tasolla, ja nyt Schaefer janoaa enemmän.

Enää hän ei ole keltanokka, vaan jopa yksi Islandersin johtavista hahmoista. Siitä kertoo myös keskiviikon sarja-avaukseen pelipaidan rintaan ommeltu varakapteenin A-kirjain.

– Paransimme ottelun edetessä. Tämä ei kuitenkaan ollut mikään paras suorituksemme. Meidän pitää ehdottomasti olla parempia, Schaefer totesi Toronto Maple Leafsille kärsityn tappion jälkeen.

Pari viikkoa sitten 19 vuotta täyttänyt Schaefer pelaa yhä tulokassopimuksellaan. Se ei kuitenkaan estänyt häntä vaatimasta koko joukkueeltaan enemmän. Keskiviikkoinen kauden 2026-27 avausottelu jätti saarelaisten näkökulmasta paljon parantamisen varaa.

Islanders pelasi vieraissa Maple Leafsia vastaan ja esiintyi vaatimattomasti. Tuloksena oli 1-2 tappio.

– Taistelimme koko 60 minuutin ajan ja pidin monista asioista pelissämme. Tässä liigassa on vaikea voittaa vierasotteluja – varsinkin, jos laittaa itsensä kahden maalin tappioasemaan, Islandersin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi.

Islandersin olisi lähtökohtaisesti pitänyt olla keskiviikkona vahvoilla, sillä Maple Leafs oli pelannut myös edellisenä iltana. Vierailla oli siis lepoetu. Myös kauden ensimmäisen ottelun tuoma ylimääräinen into olisi voinut näkyä vahvempanakin suorituksena.

Sen sijaan Schaefer luisteli ensimmäisen erän jälkipuoliskolla ärsyyntyneenä jäähyaitioon kärsimään kahden minuutin rangaistusta, ja ilmassa oli jo huolestuttavia merkkejä lopun alusta. Toronto johti siinä vaiheessa jo maalein 2-0. Islandersin onneksi alivoiman aikana ei soinut omissa, joten voittohaaveet säilyivät.

Ongelmaksi muodostui oma maalinteko. Maple Leafs antoi vuorostaan Islandersille neljä ylivoimaa, joista jokainen oli tulokseton. Vastustajan maalivahdin nollapeli saatiin pilattua vasta alle kuusi minuuttia ennen loppua alivoimamaalilla. Emil Heineman iski kavennuksen, kun Islandersin uusi vahvistus Matias Maccelli kärsi kahden minuutin rangaistusta.

– Pitää pystyä pelaamaan syvemmällä vastustajan alueella. Saimme kyllä paikkoja, mutta ei se tietenkään hyvältä tunnu, jos niistä ei saada kiekkoa sisään. Ei tämä silti ollut mikään huono peli, Schaefer sanoi.

– Pääsimme tilanteisiin. Tuli pari huolimatonta hetkeä, jotka pitäisi siistiä pois. Loppupeleissä pidin siitä, miten loimme paikkoja. Pitäisi vain viimeistellä, hän jatkoi.

Schaefer oli Islandersin porukan kuningas. Pistetili jäi vielä avaamatta, vaikka hän laukoikin Toronton maalia kohti kolme kertaa – eniten joukkueensa puolustajista. Schaefer myös blokkasi yhden laukauksen. Peliaikaa tuli melkein 28 minuuttia, mikä oli liki kuusi minuuttia enemmän kuin kenelläkään muulla Islandersin pelaajalla.

Viime kaudella Schaefer palkittiin Calder Trophylla NHL:n vuoden tulokaspelaajana. Hän pelasi täydet 82 ottelua, mutta ei onnistunut auttamaan Islandersia pudotuspeleihin. Schaefer kuitenkin teki hienot 23 maalia ja sijoittui 59 pisteellään joukkueen sisäisessä pistetilastossa toiseksi.

Islandersin viime kausi oli isossa kuvassa pettymys, minkä osoitti huhtikuussa tehty valmentajanvaihdos. Patrick Roy sai potkut, ja DeBoer tuli tilalle runkosarjan loppumetreillä Islandersin tavoitellessa epätoivoisesti viime hetkien loppukiriä taistelussa playoff-paikoista.

Kiriä ei tullut, mutta nyt DeBoerilla on ollut koko kesä ja harjoitusleiri aikaa ajaa omia asioitaan sisään. Ne eivät tuoneet toivottua tulosta vielä keskiviikkona, mutta täysin pettyneitäkään Islandersin leirissä ei oltu.

– Kolmannessa erässä lopetimme kiekonmenetykset, aloimme pelata yksinkertaisemmin, toimitimme kiekkoja vastustajan selustaan ja teimme hommia, ja myös onnistuimme siinä paremmin. Sitä samaa pitää pystyä jatkamaan, Islandersin kapteeni Bo Horvat sanoi.

Islanders matkustaa Kanadasta takaisin kotiin pelaamaan kaksi seuraavaa ottelua paikallistaistojen merkeissä. Lauantaina vastassa on New Jersey Devils ja ensi tiistaina New York Rangers.